Si bien los átomos de un elemento existen solos, a menudo se combinan con otros átomos para formar compuestos, la cantidad más pequeña de los cuales se conoce como molécula. Estas moléculas pueden formarse mediante enlaces iónicos, metálicos, covalentes o de hidrógeno.
Enlace iónico
El enlace iónico ocurre cuando los átomos ganan o pierden uno o más electrones de valencia, lo que hace que el átomo tenga una carga negativa o positiva. Elementos como el sodio que tienen capas externas casi vacías, generalmente reaccionarán con átomos como el cloro que tienen capas externas casi llenas. Cuando un átomo de sodio pierde un electrón, su carga se convierte en +1; cuando un átomo de cloro gana un electrón, su carga se convierte en -1. A través del enlace iónico, un átomo de cada elemento se combinará con el otro para formar una molécula, que es más estable ya que ahora tiene carga cero. En general, el enlace iónico da como resultado una transferencia completa de electrones de un átomo a otro.
Unión covalente
En lugar de perder o ganar electrones, algunos átomos comparten electrones cuando forman moléculas. Los átomos que forman enlaces mediante este método, llamado enlace covalente, suelen ser no metales. Al compartir electrones, las moléculas resultantes son más estables que sus componentes anteriores, ya que este enlace permite que cada átomo cumpla con sus requisitos de electrones; es decir, los electrones son atraídos por los núcleos de cada átomo. Los átomos de un mismo elemento pueden formar enlaces covalentes simples, dobles o triples, dependiendo del número de electrones de valencia que contengan.
Unión metálica
El enlace metálico es un tercer tipo de enlace que se produce entre los átomos. Como su nombre lo indica, este tipo de enlace se produce entre metales. En los enlaces metálicos, muchos átomos comparten electrones de valencia; esto ocurre porque los átomos individuales solo retienen sus electrones de manera suelta. Es esta capacidad de los electrones para moverse libremente entre numerosos átomos lo que le da a los metales sus cualidades distintivas, como la maleabilidad y la conductividad. Esta capacidad de doblarse o moldearse sin romperse se produce porque los electrones simplemente se deslizan unos sobre otros en lugar de separarse. La capacidad de los metales para conducir electricidad también se produce porque estos electrones compartidos pasan fácilmente entre los átomos.
Enlaces de hidrógeno
Mientras que los enlaces iónicos, covalentes y metálicos son los principales tipos de enlaces utilizados para formar compuestos y darles su singularidad. cualidades, el enlace de hidrógeno es un tipo de enlace muy especializado que solo ocurre entre hidrógeno y oxígeno, nitrógeno o flúor. Dado que estos átomos son mucho más grandes que un átomo de hidrógeno, los electrones tenderán a permanecer más cerca de el átomo más grande, dándole una carga ligeramente negativa y el átomo de hidrógeno un poco positivo cargo. Es esta polaridad la que permite que las moléculas de agua se unan; esta polaridad también permite que el agua disuelva muchos otros compuestos.
Resultados de la vinculación
Algunos átomos pueden formar más de un tipo de enlace; por ejemplo, metales como el magnesio pueden formar enlaces iónicos o metálicos, dependiendo de si el otro átomo es un metal o no. Sin embargo, el resultado de todas las uniones es un compuesto estable con un conjunto único de propiedades.