Las olefinas pertenecen a una familia de compuestos orgánicos llamados hidrocarburos. Consisten en diferentes combinaciones moleculares de los dos elementos, carbono e hidrógeno. Otro nombre para una olefina es un alqueno. Los alquenos contienen uno o más dobles enlaces entre los átomos de carbono de la molécula.
Cada elemento es un átomo que contiene diferentes números de protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones viven en el núcleo central del átomo, mientras que los electrones se mueven alrededor del núcleo en patrones definidos llamados órbitas. El elemento hidrógeno tiene solo un electrón en órbita, mientras que el elemento carbono tiene seis. Los electrones forman pares y viven en diferentes órbitas alrededor del núcleo. Los átomos estables tienen todos los electrones emparejados y los orbitales llenos.
Los electrones no apareados atraen a otros átomos que tienen electrones no apareados para ganar otro electrón y estabilizarse. Los electrones no apareados viven en el nivel de energía más alto y se denominan electrones de valencia. El hidrógeno tiene un electrón de valencia mientras que el carbono tiene cuatro. Los átomos comparten sus electrones de valencia con otros átomos y se unen para formar una molécula. Existen varios tipos de enlaces.
En las moléculas de olefina, dos de los átomos de carbono forman un doble enlace entre sí al compartir sus electrones de valencia entre sí en lugar de compartirlos con un átomo de hidrógeno. Se forman diferentes estructuras moleculares, dependiendo de dónde se produzcan los dobles enlaces. El compuesto de olefina más simple tiene un doble enlace de carbono y cuatro enlaces simples de hidrógeno. Dos átomos de hidrógeno se unen con cada uno de los átomos de carbono del lado opuesto al doble enlace.
Las olefinas forman diferentes compuestos según su estructura. Algunos tienen cadenas cortas con solo dos, tres o cuatro carbonos, como el etileno. Otros forman cadenas largas o estructuras de anillos cerrados. Algunos tienen una combinación de ambos.
Las olefinas o alquenos se forman naturalmente en muchos seres vivos. Según el libro de Bruce Hathaway, Organic Chemistry, el nutriente betacaroteno es una olefina natural que se encuentra en las zanahorias. Contiene una cadena de átomos de carbono unidos de forma doble y sencilla con una estructura de anillo cerca de cada extremo. La olefina simple, etileno, promueve la maduración de la fruta. Su mayor aplicación comercial de olefinas se produce en la industria del petróleo, donde se utilizan para fabricar gasolina de alto octanaje.