¿Explota el cobre?

Aunque el cobre es químicamente activo, se combina fácilmente con oxígeno y otros elementos, en la mayoría de las circunstancias estas reacciones ocurren con relativa lentitud y no son explosivas. Esto contrasta con los metales alcalinos como el cesio y el sodio, que reaccionan violentamente con el agua. Aunque el cobre metálico es seguro de almacenar, manipular y usar en la mayoría de las circunstancias, algunos de sus compuestos son explosivos.

Las reacciones químicas explosivas ocurren cuando los compuestos experimentan una liberación de energía rápida y violenta. Un compuesto explosivo puede ser nominalmente estable, pero un evento desencadenante, como una descarga eléctrica o mecánica, rompe los enlaces químicos de la sustancia. Cuando esto sucede, algunas de las moléculas liberan energía, lo que desencadena una reacción en cadena en las moléculas vecinas. Esto ocurre a gran velocidad, consumiendo la sustancia explosiva en unas milésimas de segundo y liberando energía en forma de onda de choque.

Los compuestos como el acetiluro de cobre tienen propiedades explosivas, aunque el cobre metálico no las tiene. Los átomos de cobre se combinan con el acetileno, un gas altamente combustible utilizado en la soldadura, para formar acetiluro de cobre. El compuesto reacciona con el agua, liberando el gas y creando un peligro de explosión. La tetramina de cobre es otro compuesto con potencial de explosión. Además, el cobre metálico provoca la descomposición explosiva del peróxido de hidrógeno cuando la solución tiene una concentración del 30 por ciento o más.

Una familia de sustancias llamadas "termita", aunque no es explosiva, produce enormes cantidades de calor con temperaturas de aproximadamente 3.700 grados Celsius (6.700 grados Fahrenheit). La termita se utiliza para destruir minas terrestres de forma segura y para soldar rieles de ferrocarril. La sustancia se compone de polvos metálicos finos mezclados; cuando se enciende, uno de los metales libera oxígeno y un polvo de aluminio lo absorbe, emitiendo calor. Un tipo de termita emplea cobre en polvo, una alternativa fácil de obtener al hierro en polvo.

Las fuerzas dentro de los electroimanes experimentales de alta potencia son lo suficientemente altas como para hacer explotar los devanados de cobre que hacen que funcionen los imanes. Cuando la electricidad fluye a través de un cable, produce un campo magnético alrededor del cable. Sin embargo, las fuerzas entre devanados adyacentes en un gran electroimán se empujan entre sí, produciendo tensión en el cable. En la mayoría de los electroimanes, las fuerzas no son lo suficientemente fuertes como para dañar los devanados, pero las fuerzas aumentan a medida que aumentan las corrientes eléctricas. Los electroimanes experimentales tienen campos que se acercan a los 100 tesla, unas 30 veces más fuertes que los potentes imanes utilizados en las máquinas de imágenes por resonancia magnética (IRM). Los científicos hacen funcionar los imanes solo durante dos centésimas de segundo para evitar que exploten los devanados de cobre.