El compuesto químico trinitrotolueno, o TNT, como se le conoce más comúnmente, fue creado por primera vez en 1863 por el químico alemán Joseph Wilbrand, quien intentaba hacer un tinte. Para desarrollar completamente su potencial como explosivo, TNT se sometió a varios años de pruebas y experimentación por varios químicos después de su descubrimiento inicial.
Una cadena de avances
El descubrimiento del tolueno, un hidrocarburo aromático utilizado como disolvente, por Pierre-Joseph Pelletier y Philippe Walter en 1837 fue un precursor necesario del TNT. Después de la creación del crudo TNT de Wlbrand, los químicos Friedrich Beilstein y A. Kuhlberg produjo el isómero 2,4,5-trinitrotolueno en 1870. Los isómeros son sustancias con fórmulas moleculares idénticas, pero configuraciones diferentes de los átomos que los componen y, por lo tanto, propiedades diferentes. Este avance fue seguido por la preparación de Paul Hepp de 2,4,6-trinitrotolueno puro en 1880. Alemania agregó aluminio a este último isómero de trinitrotolueno en 1899 para producir un explosivo composición, que suplantó al ácido pícrico comúnmente utilizado como el compuesto explosivo preferido para Primera Guerra Mundial.
Un explosivo superior para la guerra
El TNT demostró ser superior para aplicaciones militares, ya que era más seguro de manipular que los compuestos alternativos. El TNT no es un explosivo tan fuerte como el ácido pícrico, pero cuando se usa en proyectiles es más probable que explote después de penetrar la armadura en lugar de al impactar, causando así el máximo daño a las naves enemigas. Un punto de fusión de 80 grados Celsius permitió que el TNT fundido se vierte en los proyectiles con una menor probabilidad de explosión accidental. Cuando los ejércitos británico y estadounidense adoptaron el uso de TNT por parte de Alemania, el suministro limitado de tolueno necesario para producir el explosivo no logró satisfacer la creciente demanda mundial.
Desarrollo continuo
Los químicos desarrollaron aún más el TNT combinando diferentes sustancias con el compuesto en diferentes proporciones para requerir menos tolueno, extendiendo así un suministro determinado de explosivos. Por ejemplo, la adición de nitrato de amonio al TNT creó amatol que se utilizó en proyectiles altamente explosivos y más tarde en minas terrestres de la Segunda Guerra Mundial. El rendimiento explosivo de TNT se incrementó con la adición de un 20 por ciento de aluminio, produciendo otro derivado llamado minol. Un ejemplo de la larga lista de otros explosivos que incorporan TNT es la Composición B, utilizada para proyectiles, cohetes, minas terrestres y cargas perfiladas.
Manejo de la toxicidad de TNT
El mayor uso de TNT aumentó la necesidad de investigar los niveles de toxicidad de la sustancia y crear protocolos de seguridad en torno a su fabricación, almacenamiento y eliminación. Durante la Primera Guerra Mundial, los trabajadores expuestos sufrieron anomalías hepáticas, anemia y otros daños en los glóbulos rojos y complicaciones respiratorias. El trinitrotolueno se absorbe fácilmente a través del contacto directo o el polvo y el vapor en el aire, lo que puede causar dermatitis, eczema y manchas amarillas en las uñas, la piel y el cabello. Algunos estudios anteriores a la Segunda Guerra Mundial teorizaron que una mejor nutrición aumentaría la resistencia a los efectos tóxicos del compuesto, pero esta afirmación resultó incorrecta durante la guerra.