Los lípidos son una de las cuatro clases de moléculas orgánicas. La mayoría de las clases de moléculas orgánicas se distinguen simplemente por su estructura, es decir, los átomos que contienen y la disposición específica de esos átomos. Los lípidos se caracterizan además por su comportamiento: no se disuelven fácilmente en agua, pero son solubles en muchos disolventes orgánicos. Dentro de esa clasificación se pueden encontrar grasas, aceites, ceras y varios otros tipos diferentes de moléculas.
Clasificación de moléculas orgánicas
Las moléculas orgánicas son compuestos compuestos de carbono e hidrógeno, quizás con algunos otros átomos añadidos. Se dividen en cuatro clases principales: proteínas, ácidos nucleicos, carbohidratos y lípidos. Las proteínas, por ejemplo, son largas cadenas de aminoácidos. Cada aminoácido se define por la presencia de un grupo carboxilo - un carbono, dos oxígenos y un hidrógeno, COOH - y un grupo amino - un nitrógeno y dos hidrógenos, NH2. Los carbohidratos y los ácidos nucleicos también se definen por la disposición de sus átomos.
Definición de lípidos
Los lípidos se pueden distinguir de otras moléculas orgánicas en función de una característica: su incapacidad para disolverse fácilmente en agua. A nivel atómico, esto está relacionado con una condición llamada polaridad. Si las partículas cargadas llamadas electrones en una molécula se distribuyen de manera desigual, entonces una parte de una molécula puede tener una carga positiva parcial y otra parte puede tener una carga negativa parcial. El agua, por ejemplo, es una molécula polar. Resulta que las moléculas polares se mezclan bien con otras moléculas polares, pero no se mezclan bien con moléculas no polares. En general, los lípidos no son polares, por lo que no se mezclan bien con el agua. Hay muchos arreglos diferentes de átomos que no son polares, razón por la cual hay muchos tipos diferentes de lípidos con muchos arreglos atómicos diferentes.
Tipos de lípidos
Los ácidos grasos, como las proteínas, tienen un grupo COOH. El grupo COOH se encuentra en un extremo de la molécula generalmente larga, cuya longitud puede variar mucho. Las colas de hidrocarburos suelen contener de cuatro a 28 carbonos, alineados. Su cuerpo almacena energía en ácidos grasos, pero en grupos de tres conectados a través de una columna vertebral de glicerol. Estos grupos se denominan triacilgliceroles o, más brevemente, triglicéridos. Las diferentes formas de triglicéridos comprenden grasas y aceites, tanto saturados como insaturados, dependiendo de la longitud y la unión dentro de los ácidos grasos. Los esteroides, ceras y detergentes también son ejemplos de lípidos. Estos lípidos tienen diferentes disposiciones atómicas que sus primos triglicéridos. Los esteroides, por ejemplo, tienen sus hidrocarburos dispuestos en cuatro anillos conectados.
Lípidos anfifílicos
Muchos lípidos tienen distintas regiones polares y apolares. Las regiones polares se mezclan bien con el agua y, por lo tanto, se denominan hidrófilas o amantes del agua. Las regiones no polares no se mezclan con el agua, por lo que se las llama hidrofóbicas o temerosas del agua. Cuando una molécula tiene secciones hidrófilas e hidrófobas, se denomina anfifílica o anfipática. Los jabones y detergentes son lípidos anfifílicos, pero hay una clase aún más importante de lípidos anfifílicos: los fosfolípidos.
Cuando se colocan en agua, los fosfolípidos se organizarán en glóbulos para que el grupo de fosfato polar toque el agua y la cadena de hidrocarburos apolares apuntan hacia el centro protegido del glóbulo, lejos de agua. Todas las células de su cuerpo tienen una membrana construida a partir de dos capas de fosfolípidos. Esta membrana de doble capa se llama bicapa de fosfolípidos. Sin él, no habría células vivas.