Los rayos beta, también conocidos como partículas beta, son una de las tres formas más comunes de radiación producida por materiales radiactivos; los otros dos son gamma y alfa. El poder de penetración moderado de estas partículas les confiere algunas propiedades útiles. Por esta razón, las partículas beta se utilizan en muchas aplicaciones en una amplia gama de campos.
Acerca de la radiación beta
La radiación beta se produce cuando un elemento inestable sufre una desintegración radiactiva. Durante una forma de esta desintegración, conocida como beta menos, un neutrón en un átomo del elemento se descompone en un protón cargado positivamente y un electrón negativo. El electrón es expulsado del átomo como radiación beta. Las partículas beta se encuentran en la categoría de radiación "ionizante", lo que significa que tienen suficiente energía para separar electrones de las moléculas que encuentran y, por lo tanto, pueden causar daño a los tejidos vivos. Las partículas beta tienen un poder de penetración moderado y pueden atravesar, por ejemplo, una hoja de papel, aunque serán detenidas por una hoja de papel de aluminio.
Usos en Medicina
Los radioisótopos, sustancias químicas que emiten radiación, se utilizan ampliamente en medicina. En un proceso conocido como braquiterapia, se pueden usar radioisótopos beta para irradiar áreas dentro de un paciente para prevenir el crecimiento de ciertos tejidos. Este enfoque se ha utilizado con éxito para prevenir la obstrucción de los insertos arteriales llamados stents. Las partículas beta también se utilizan en algunas formas de terapia para destruir las células cancerosas. Además, la emisión de partículas beta se utiliza indirectamente en la técnica de escaneo médico conocida como tomografía por emisión de positrones (PET).
Usos en la industria
Los rayos beta tienen varios usos importantes en los procesos industriales. Dado que pueden atravesar algunos materiales, se utilizan para medir el espesor de películas de material que salen de las líneas de producción, como el papel y las películas de plástico. Un proceso similar verifica la integridad de las costuras cosidas en textiles. En otra aplicación, el espesor de varios recubrimientos, como pinturas, se puede deducir de la cantidad de partículas beta dispersadas desde esa superficie.
Trazadores
Los radioisótopos se utilizan comúnmente como trazadores en la investigación química y biológica. Al sintetizar moléculas que contienen un átomo radiactivo, la ruta y el destino de ese tipo de molécula en un Se puede seguir una reacción o proceso metabólico particular mediante el seguimiento de la señal radiactiva del isótopo. Un radioisótopo utilizado para este proceso es el carbono-14, que puede insertarse en moléculas orgánicas o biológicas y seguir su señal de radiación beta.