Una sustancia combustible puede arder, y si el nitrógeno pudiera arder, toda la vida en la tierra habría sido destruida hace mucho tiempo. El gas nitrógeno constituye aproximadamente el 78 por ciento de la atmósfera terrestre. Aproximadamente el 21 por ciento de la atmósfera es oxígeno, y si pudiera combinarse con nitrógeno en una reacción de combustión, no quedaría nada para que los organismos respiren. Afortunadamente, ese no es el caso. Sin embargo, el nitrógeno puede arder en determinadas circunstancias inusuales.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
La verdad obvia y simple es que el nitrógeno no es combustible en circunstancias normales. De hecho, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios le ha otorgado al nitrógeno una clasificación de inflamabilidad de cero. Sin embargo, existen determinadas situaciones especiales que requieren una consideración especial.
Nitrógeno y metales
En condiciones muy especiales, el nitrógeno se puede consumir como si apoyara la combustión de otras sustancias. Por ejemplo, puede combinarse con ciertos metales inusualmente reactivos que normalmente no se encuentran en la naturaleza en forma elemental, como el magnesio.
3 mg + N2 -> Mg3norte2
En este caso, no es el nitrógeno lo que se quema, sino el magnesio. El nitrógeno apoya la combustión. El magnesio no se encuentra en la naturaleza porque reacciona mucho más fácilmente con el oxígeno. En el caso del oxígeno,
2 mg + O2 -> 2MgO + energía
Nitrógeno e hidrógeno
El hidrógeno puede reaccionar con el nitrógeno en determinadas circunstancias. Una vez más, esta no es una situación que ocurra naturalmente porque el hidrógeno normalmente no existe en forma elemental. Incluso cuando produce hidrógeno artificialmente y lo reacciona con nitrógeno para formar amoníaco, el nitrógeno no se quema. Es la sustancia que sustenta el "ardor". La ecuación de la reacción es:
norte2 + 3H2 -> 2NH3
Tormentas de truenos
Una de las circunstancias especiales en las que se puede quemar el nitrógeno ocurre durante una tormenta. Los rayos hacen que algo de nitrógeno reaccione con el oxígeno para formar óxido nítrico:
norte2 + O2 -> 2NO
y dióxido de nitrógeno:
norte2 + 2O2 -> 2NO2
Estas reacciones ocurren porque los rayos crean enormes presiones y temperaturas de hasta 30.000 grados. El nitrógeno y el oxígeno pierden sus electrones en tales circunstancias y se convierten en iones. A veces recuperarán sus electrones, pero a veces se combinan y crean óxidos. Los óxidos, a su vez, pueden combinarse con la humedad del aire y caer en forma de lluvia, enriqueciendo el suelo.
Proporción adecuada
Es realmente bueno que la mayor parte de la atmósfera terrestre esté compuesta por el nitrógeno normalmente no combustible. Si toda la atmósfera fuera oxígeno, la primera chispa provocaría un incendio que se descontrolaría y que rápidamente consumiría los bosques de la tierra. El nitrógeno modera la capacidad del oxígeno para soportar la combustión, pero no es lo suficientemente abundante como para crear una falta de oxígeno biológicamente necesario.