También conocido como salitre, el nitrato de potasio tiene muchos usos. La sustancia es esencial para la producción de pólvora y fuegos artificiales. El nitrato de potasio también aparece como ingrediente en muchos fertilizantes y los fabricantes de alimentos a menudo emplean nitrato de potasio como conservante de alimentos.
En la naturaleza, el nitrato de potasio toma la forma mineral de nitro, que tiene la fórmula química KNO3. Niter se disuelve fácilmente en agua y se encuentra con mayor frecuencia como un sólido en cuevas y fondos marinos secos.
El nitrato de potasio sirve como ingrediente principal en la forma más antigua conocida de pólvora, la pólvora negra. El explosivo y el propulsor, que a los chinos se les atribuye haber inventado en algún momento entre el 800 d.C. y AD 900, contiene 75 por ciento de nitrato de potasio, 15 por ciento de carbono de carbón vegetal y 10 por ciento azufre. Algunos cazadores todavía usan pistolas de pólvora negra. Además, debido a que la pólvora se quema tan fácilmente, los militares continúan usando el compuesto para cebadores de proyectiles de artillería.
Por sí mismo y como componente de la pólvora negra, el nitrato de potasio tiene un uso extensivo como propulsor de fuegos artificiales y modelos de cohetes, según una entrada en la enciclopedia en línea Chemistrydaily.com.
Las recetas tradicionales para ahumar y curar carnes requieren el uso de nitrato de potasio como conservante principal. Sin embargo, el Centro Nacional para la Conservación de Alimentos en el Hogar advierte que un exceso de nitrato de potasio puede envenenar a los comensales y aconseja a cualquiera que fume carnes que se adhieran a los límites federales de 2.75 oz. de nitrato de potasio por 100 libras. de carne.