Los nombres similares de éter de petróleo y éter dietílico son una fuente frecuente de confusión en los laboratorios y otros lugares que utilizan productos químicos. A pesar de la designación común de "éter", estos son dos productos químicos muy diferentes. Vale la pena comprender la diferencia entre los dos, ya que, además de ser solventes químicos, tienen poco en común y no se pueden intercambiar.
Diferencias químicas
El éter dietílico es una sustancia química orgánica con la fórmula CH3CH2OCH2CH3. Es verdaderamente un éter, en el lenguaje de la nomenclatura orgánica, ya que tiene un átomo de oxígeno con carbonos a cada lado, que es el criterio para la clasificación del éter. Curiosamente, el éter de petróleo no es un éter y, de hecho, ni siquiera es una sola sustancia química. Es una mezcla de varios compuestos orgánicos hechos de carbono e hidrógeno, incluidos pentano y hexano.
Propiedades físicas
El éter dietílico es un líquido transparente e incoloro a temperatura ambiente. Se congela a -116 grados Celsius y hierve a 35 grados. Sus vapores tienen un olor algo dulce y son más pesados que el aire. Es muy inflamable, incluso a temperaturas bajo cero. El éter de petróleo también es un líquido incoloro y hierve a una temperatura similar de 38 grados centígrados. Sus vapores tienen un olor más parecido a la gasolina. También es inflamable y produce suficientes vapores para convertirse en un peligro de incendio a temperaturas tan bajas como -18 grados.
Toxicología
El éter dietílico es tóxico, aunque se ha utilizado en el pasado para aliviar el dolor durante las operaciones. Produce irritación de ojos, piel o pulmones. La inhalación de grandes cantidades puede causar pérdida del conocimiento y la ingestión puede provocar náuseas o incluso coma. La exposición prolongada provoca daño hepático. El éter de petróleo también es irritante y puede producir coma por ingestión o inhalación. También se ha descubierto que es un carcinógeno animal.
Limites de exposición
Se ha demostrado que la inhalación de 3400 partes por millón (ppm) de éter de petróleo en el aire durante cuatro horas es fatal para las ratas. Un nivel sustancialmente más alto de éter dietílico (31 000 ppm) resultó fatal para los ratones, aunque solo en media hora. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (NIOSH) tiene un límite de exposición establecido de 1900 ppm para el éter dietílico, que consideran inmediatamente peligroso. NIOSH permite la exposición al éter de petróleo a niveles promedio de aproximadamente 350 ppm durante la jornada laboral.