Aunque tiene muchos usos y beneficios, la espuma de poliestireno, una marca de la espuma de poliestireno, tiene un alto precio en el medio ambiente. Las estimaciones varían para la descomposición de la espuma de poliestireno desde unos pocos años hasta 1 millón, dependiendo de las condiciones ambientales. Debido al daño que estos desechos sólidos causan al medio ambiente, muchos lugares han prohibido el material a base de petróleo, incluido el condado de Orange en California y la ciudad de Portland, Oregon.
Estabilidad química
En la espuma de poliestireno, los átomos están fuertemente unidos entre sí, lo que la hace muy estable. Debido a esta estabilidad, el plástico repele el agua y resiste ácidos, bases, sales y otras sustancias corrosivas. No es tóxico. Tiene una larga vida útil, lo que lo hace conveniente y rentable para las empresas. No produce moho ni bacterias, por lo que se mantiene higiénico durante el almacenamiento y ayuda a mantener la seguridad de los alimentos. La desventaja de la estabilidad química de la espuma de poliestireno es que, una vez en el medio ambiente, puede permanecer durante generaciones.
Modos de avería
Aunque resiste la mayoría de los productos químicos, la espuma de poliestireno es sensible a la luz solar en un proceso llamado fotodegradación o "degradación por la luz". Durante meses, la exposición continua a la luz solar afecta la capa exterior del plástico, decolorando y convirtiéndola en un polvo. sustancia. Debido a esta acción, los envases finos de espuma de poliestireno pueden romperse en unos pocos años. Sin embargo, dentro de un vertedero y protegido de la luz, no se produce tal avería. Además de la fotodegradación, puede ocurrir un proceso llamado lixiviación cuando el plástico se calienta excesivamente. En estas condiciones, pequeñas cantidades de estireno pueden filtrarse del plástico y contaminar cualquier cosa empaquetada en él.
Vida útil de un millón de años
La espuma de poliestireno se usa comúnmente en productos desechables que solo se usan una vez. Sin embargo, estos productos pueden persistir en el medio ambiente durante más de un millón de años, ya que el poliestireno no es biodegradable. Aunque se descompone químicamente con lentitud, la espuma de poliestireno se fragmenta en trozos pequeños, asfixiando a los animales que la ingieren y obstruyendo sus sistemas digestivos. La espuma de poliestireno y otros plásticos representan actualmente alrededor del 30 por ciento del volumen de los vertederos en los Estados Unidos.
Alternativas a la espuma de poliestireno
Algunos restaurantes y vendedores de alimentos han sustituido los productos de cartón y papel por espuma de poliestireno en vasos, "clamshells" de comida rápida y otros envases de alimentos. Especialmente en presencia de humedad, las fibras de papel se descomponen en semanas o meses. Las alternativas biodegradables, como los "residuos de pasta de jabón" de las operaciones agrícolas, pueden reemplazar Espuma de poliestireno para proteger los paquetes y papel reciclado se puede usar para vasos, eliminando algunos Residuos de poliestireno.