Un autoclave es un equipo estándar en muchas instalaciones de atención médica y laboratorios de investigación científica. Incluso puede encontrar autoclaves en salones de tatuajes y funerarias. El dispositivo, similar a una olla a presión, es una herramienta importante para la esterilización. Existen otros usos del autoclave, como para realizar determinadas reacciones químicas, pero estos son menos habituales.
¿Qué es un autoclave?
Un autoclave es un dispositivo para realizar la esterilización por vapor, a menudo bajo presión. El vapor a presión es un agente mucho más eficaz para destruir microorganismos que el aire caliente. Cuando la esterilización es una prioridad, el autoclave suele ser el método de elección.
El vapor es un esterilizante eficaz porque transporta suficiente calor para desestabilizar y destruir las paredes celulares o las proteínas de la materia viva. El aire, por el contrario, transporta menos calor y es menos confiable a este respecto. (Por la misma razón, una persona puede soportar una sauna seca en el punto de ebullición del agua, 212 grados F, pero literalmente se cocinaría hasta morir en una sala de vapor a esa misma temperatura).
Los autoclaves suelen estar presurizados. La alta presión ayuda a garantizar que el vapor penetre en los rincones y grietas que de otro modo se podrían perder. Muchos autoclaves también tienen capacidad de vacío. La aspiradora extrae aire que, de otro modo, podría formar bolsas de aire protectoras que pueden evitar la esterilización completa.
Un autoclave, en esencia, es una caja presurizada, caliente y humeante, con suficiente espacio para guardar los artículos que se van a esterilizar. Hay otros tipos de autoclave que se utilizan en algunos entornos industriales, pero el uso principal es como herramienta de esterilización.
Partes de un autoclave
Un vistazo a un diagrama de un autoclave, disponible en las referencias, muestra que el dispositivo es una operación más sofisticada que simplemente inyectar vapor en una caja caliente. El funcionamiento de un autoclave depende de estas partes principales:
- Cámara: La caja del autoclave que contiene el equipo a esterilizar.
- Controles: un panel de interfaz para que los usuarios operen el autoclave.
- Trampa: mecanismo para eliminar el aire, el vapor y el condensado que ha comenzado a enfriarse.
- Válvula de seguridad: una válvula a prueba de fallas para evitar la acumulación excesiva de presión.
- Generador de vapor: la unidad de calentamiento de agua que crea vapor y presión.
- Sistema de enfriamiento: antes de descargar las aguas residuales, se enfría para evitar daños al sistema de alcantarillado de una instalación.
- Sistema de vacío: Presente en algunos autoclaves para eliminar el aire antes de inyectar vapor.
Usos de autoclave
Los hospitales y consultorios médicos utilizan autoclaves para esterilizar los instrumentos antes de su reutilización. Los científicos pueden esterilizar su equipo para lograr un alto grado de pureza al llevar a cabo reacciones químicas o cultivar cepas puras de microorganismos.
También se pueden usar autoclaves para esterilizar materiales de desecho antes de su descarga. Esto no solo mata las bacterias y los virus, sino que también ablanda algunos materiales, como los plásticos, para que puedan aplanarse y reducir el volumen de desechos.
Las industrias utilizan autoclaves para aplicaciones especiales, como curar materiales compuestos o cultivar cristales especiales. La industria aeroespacial utiliza autoclaves enormes que pueden tener más de 50 pies de largo.