El propano es un combustible que satisface alrededor del 4 por ciento de las necesidades energéticas de los Estados Unidos, según la Asociación Nacional de Gas Propano. El combustible propano calienta y enfría los hogares, especialmente en áreas rurales, y alimenta vehículos, parrillas de gas y generadores, entre sus muchos otros usos en hogares, granjas e industria. El propano, un compuesto de hidrocarburo, es una sustancia natural que se encuentra junto con los depósitos de petróleo y gas natural. Se aísla como subproducto de los procesos de producción de gas natural y refinación de petróleo. El propano es un gas a temperatura ambiente y presión atmosférica, pero se transforma en líquido a presión moderada o bajas temperaturas.
Propano de gas natural
El propano se extrae de los componentes líquidos durante el procesamiento del gas natural. Para eliminar el propano del gas natural, los hidrocarburos se fraccionan y absorben en aceite, seguido de la adsorción a agentes tensioactivos o refrigeración. Los hidrocarburos como el butano y el propano se eliminan del gas natural en parte para evitar la condensación en las tuberías de gas natural. El gas natural sin procesar consiste en aproximadamente un 90 por ciento de metano y solo un 5 por ciento de propano, pero aproximadamente la mitad del propano que se usa en los Estados Unidos proviene del procesamiento del gas natural. El propano es 270 veces más denso como líquido que como gas y, por lo tanto, el propano extraído se almacena y transporta como líquido. Debido a que el propano es incoloro e inodoro, se agrega un olor para la detección.
Propano de refinación de petróleo
En varias etapas durante el proceso de refinación de petróleo, se producen gases de petróleo licuados. Dos componentes principales de estos gases licuados son el butano y el propano, que constituyen alrededor del 1 al 4 por ciento del petróleo crudo procesado. Un paso importante en la producción de propano es la destilación fraccionada bajo presión o estabilización. Durante esta etapa, los hidrocarburos más pesados se hunden hasta el fondo, mientras que los hidrocarburos más ligeros, como el propano, se eliminan fácilmente de la capa superior de la mezcla. La cantidad de propano obtenida depende en parte del tipo y configuración de la refinería de petróleo.
Licuar propano
Licuar el propano es fundamental para el almacenamiento y el transporte. Si algunas de las impurezas y otros hidrocarburos, como etano, propeno o penteno, no se eliminan lo suficiente, el propano no se licuará adecuadamente. La licuefacción debe ocurrir a la temperatura y presión correctas y debe seguir las especificaciones estandarizadas establecidas por la industria del gas licuado. Una vez licuado, el propano se mueve a través de tuberías subterráneas hasta las estaciones de almacenamiento y distribución. El propano líquido permanece en grandes tanques o cavernas subterráneas antes de ser transportado por ferrocarril, camiones o barcazas a los distribuidores locales de propano.
Propano sintético y biopropano
El combustible propano se quema de manera más limpia que la gasolina, liberando menos emisiones nocivas. Aunque el propano puede ser un combustible relativamente respetuoso con el medio ambiente, es un combustible fósil y no renovable. La investigación en curso está explorando la viabilidad de sintetizar u obtener propano de fuentes renovables, como aceite vegetal o biomasa. Ejemplos de fuentes de biomasa son el pasto varilla, la caña de azúcar y los microorganismos. Aunque los costos de producción iniciales pueden ser altos, no se requieren modificaciones importantes a los procesos actuales de refinación de petróleo para estas nuevas aplicaciones y métodos. El uso de propano sintético o biopropano debería reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentar la independencia energética de los Estados Unidos.