Los átomos de metal pierden algunos de sus electrones de valencia a través de un proceso llamado oxidación, lo que da como resultado una gran variedad de compuestos iónicos que incluyen sales, sulfuros y óxidos. Las propiedades de los metales, combinadas con la acción química de otros elementos, dan como resultado la transferencia de electrones de un átomo a otro. Aunque algunas de estas reacciones tienen resultados indeseables, como la corrosión, las baterías y otros dispositivos útiles también dependen de este tipo de química.
Átomos de metal
Una de las características distintivas de los átomos metálicos es la holgura de sus electrones externos; debido a esto, los metales son generalmente brillantes, buenos conductores de electricidad y pueden formarse y moldearse con bastante facilidad. Por el contrario, los no metales como el oxígeno y el azufre tienen electrones estrechamente unidos; estos elementos son aislantes eléctricos y frágiles como sólidos. Debido a la holgura de los electrones que rodean los metales, otros elementos los “roban” para formar compuestos químicos estables.
Regla del octeto
La regla del octeto es un principio utilizado por los químicos para determinar las proporciones en las que los átomos se combinan para formar compuestos químicos. En pocas palabras, la mayoría de los átomos se vuelven químicamente estables cuando tienen ocho electrones de valencia; sin embargo, en su estado neutral, tienen menos de ocho. A un elemento como el cloro, por ejemplo, normalmente le falta un electrón, pero los gases nobles como el neón tienen el complemento completo, por lo que rara vez se combinan con otros elementos. Para que el cloro se estabilice, puede eliminar un electrón de un átomo de sodio cercano, formando sal de cloruro de sodio en el proceso.
Oxidación y reducción
El proceso químico de oxidación y reducción describe cómo los no metales eliminan electrones de los metales. Los metales pierden electrones y, por tanto, se oxidan; los no metales ganan electrones y se reducen. Dependiendo del elemento, un átomo de metal puede perder uno, dos o tres electrones por uno o más no metales. Los metales alcalinos como el sodio pierden un electrón, mientras que el cobre y el hierro pueden perder hasta tres, dependiendo de la reacción.
Compuestos iónicos
Los compuestos iónicos son moléculas que se forman a través de la ganancia y pérdida de electrones. Un átomo de metal que pierde un electrón adquiere una carga eléctrica positiva; un no metal que gana un electrón se carga negativamente. Debido a que las cargas opuestas se atraen, los dos átomos se unen, formando un enlace químico fuerte y estable. Los ejemplos de compuestos iónicos incluyen sal para derretir nieve, cloruro de calcio; óxido, que combina hierro y oxígeno; óxido de cobre, la corrosión verdosa que se forma en edificios y esculturas, y sulfato de plomo, un compuesto utilizado en las baterías de los automóviles.