Una de las definiciones más antiguas utilizadas en el estudio de la química ácido-base es la derivada por Svante August Arrhenius a finales del siglo XIX. Arrhenius definió los ácidos como sustancias que aumentan la concentración de iones de hidrógeno cuando se agregan al agua. Definió una base como una sustancia que aumenta los iones de hidróxido cuando se agrega al agua. Los químicos suelen referirse a las bases de Arrhenius como aceptores de protones y a los ácidos de Arrhenius como donantes de protones. Esta definición es muy general porque describe la química ácido-base solo en soluciones acuosas. Para representar la transferencia del ión hidrógeno al agua desde el ácido clorhídrico sólido, esta ecuación química describe la transferencia de iones hidrógeno para formar iones hidronio:
Las ecuaciones químicas utilizan abreviaturas de la tabla periódica de los elementos. El hidrógeno se abrevia como H, el oxígeno por O, el cloro por Cl y el sodio se abrevia como Na. Cargado Los iones se indican mediante signos más (+) y menos (-) para iones con carga positiva y negativa. respectivamente. Se supone que un ion cargado positivamente sin un número significa un ion cargado positivamente. Se supone que un signo menos junto a un ion cargado negativamente sin un número significa un ion cargado negativamente. Si hay más de un ion presente, se usa ese número. Las sustancias iniciales mezcladas se denominan reactivos y siempre se colocan en el lado izquierdo de la ecuación química. Los reactivos fabrican productos. Los productos siempre se enumeran en el lado derecho de la ecuación. Encima de la flecha, entre reactivos y productos, muestra un solvente si se usa uno; si se usa calor u otro catalizador en la reacción, se indica encima de la flecha. La flecha también muestra en qué dirección procederá la reacción. En los casos de reacciones que continúan hasta que se alcanza el equilibrio, se utilizan dos flechas que van en direcciones opuestas.
HCl (g) = ácido clorhídrico sólido (en un aglutinante). El agua es el disolvente y los productos son el ión hidrógeno cargado positivamente en solución acuosa y el ión cloruro cargado negativamente en solución acuosa. La reacción procede de izquierda a derecha. El ácido de Arrhenius produce iones de hidrógeno.
NaOH (s) = solución de hidróxido de sodio. El agua es el disolvente y los productos son el ión sodio cargado positivamente en solución acuosa y el ión hidróxido cargado negativamente en solución acuosa. La base de Arrhenius produce iones de hidronio.
Arrhenius definió ácidos y bases en soluciones acuosas. Por lo tanto, cualquier ácido que se disuelva en agua puede considerarse un ácido de Arrhenius y cualquier base que se disuelva en agua puede considerarse una base de Arrhenius.