El sulfato es un ion poliatómico de origen natural que consta de un átomo de azufre central rodeado por cuatro átomos de oxígeno, su fórmula química es SO42-. Los átomos de oxígeno están dispuestos en una estructura tetraédrica, y dentro de la estructura, el átomo de azufre está en el estado de oxidación +6 mientras que cada uno de los átomos de oxígeno está en el estado de oxidación -2. De ahí la carga -2 global del ion. Los sulfatos son sales que se producen al combinar ácido sulfúrico con otras sustancias.
Los sulfatos son comunes en la estructura geofísica de la Tierra y forman compuestos con una gran cantidad de metales. Algunas de las combinaciones de aniones y cationes más comunes son el sulfato de calcio hidratado, que es el yeso que se encuentra en los paneles de yeso; sulfato de magnesio o sales de Epsom; y sulfato de cobre, que es un algicida. De hecho, hay cientos de minerales en la corteza terrestre que contienen sulfato como uno de sus componentes.
Sulfato en champús y detergentes
El sulfato es un tensioactivo, lo que significa que atrae tanto el aceite como el agua, y es en gran parte responsable de la acción espumante de los jabones, champús y detergentes. El sulfato más común que se encuentra en los productos de limpieza es el laureth sulfato de sodio o SLES. Se deriva de la vaselina. Ese es otro nombre para la vaselina, que a su vez se deriva del petróleo.
El sulfato puede irritar la piel y los ojos, como puede atestiguar cualquiera que alguna vez se haya puesto jabón en los ojos. También elimina los aceites naturales del cabello porque funciona de manera muy agresiva. Sin embargo, autoridades como la Asociación Canadiense de Cosméticos, Artículos de Tocador y Fragancias están de acuerdo en que, en general, son seguras. Sin embargo, el sulfato puede opacar el cabello al dejar una carga aniónica (negativa) cuando se enjuaga. La razón por la que necesita acondicionador es para neutralizar esta carga. Además, su cabello puede tardar más en secarse después de lavarlo con un producto de sulfato.
Debido a que se deriva del petróleo, SLES puede contener trazas de sustancias químicas cancerígenas, como óxido de etileno y 1,4-dioxano. Las concentraciones de estos químicos rara vez son lo suficientemente altas como para ser motivo de preocupación, aunque las autoridades las están revisando.
La diferencia entre sulfato y sulfito
El ion sulfito tiene un átomo de oxígeno menos que el ion sulfato, por lo que su fórmula química es SO32-. Si lee las etiquetas, a menudo encontrará sulfitos en los productos alimenticios porque se agregan como conservante. También encontrará sulfitos en el vino. La fermentación de la levadura produce una cierta cantidad de sulfitos de forma natural, pero los viticultores suelen añadir más para alargar la vida útil del producto.
Cuando se ingieren, el hígado procesa los sulfitos y los convierte en sulfatos. Aproximadamente 1 de cada 100 personas tienen reacciones alérgicas a los sulfitos y deben evitarlas. Además del vino y la cerveza, eso significa evitar muchos alimentos procesados, como mermeladas, papas fritas, frutas secas y jugos de verduras.
Sulfas: una tercera clase de compuestos de azufre
Las sulfamidas son compuestos orgánicos llamados sulfonamidas. El sulfatiazol (llamado sulfatiazol en algunos países) es uno de los más conocidos de estos. Un compuesto antimicrobiano tópico y oral, fue ampliamente utilizado hasta que se desarrollaron alternativas menos tóxicas. Hay miles de medicamentos de este tipo y funcionan inhibiendo el crecimiento de bacterias, aunque en realidad no las matan.
Así como las personas pueden tener reacciones alérgicas a los sulfitos, también pueden ser alérgicas a las sulfonamidas, que a menudo se utilizan como antibióticos. Sin embargo, las alergias son diferentes, por lo que si no es sensible a los sulfitos, aún puede tener una reacción a las sulfonamidas y viceversa.
