James A. Harris fue el científico nuclear afroamericano que fue un co-descubridor de los elementos Rutherfordium y Dubnium, que son elementos asignados respectivamente a los números atómicos 104 y 105. Aunque ha habido cierta controversia sobre si los científicos rusos o estadounidenses fueron los verdaderos descubridores de estos elementos, existe No hay duda de que, como señala la Academia Nacional de Ciencias, Harris fue el primer afroamericano en desempeñar un papel importante en la búsqueda.
Harris y la búsqueda de elementos
Harris fue jefe del Grupo de Producción de Isótopos Pesados en la División de Química Nuclear de la Universidad de California, Laboratorio de Radiación Lawrence de Berkeley. El equipo del Lawrence Radiation Lab confirmó el descubrimiento de Rutherfordium y Hahnium en 1969 y 1970. Sin embargo, al igual que otros elementos por encima del uranio en la tabla periódica, estos elementos no se encontraron sino que se crearon. Un paso esencial hacia la síntesis de estos elementos fue bombardear otro elemento de número superior con varios átomos. Harris jugó un papel central en este proceso, por lo que más tarde recibió varias recompensas.
La controversia sobre el crédito
Ese elemento 105 ahora se llama Dubnium y no Hahnium, el nombre elegido por el equipo de Berkeley, refleja la acalorada controversia de la Guerra Fría entre científicos soviéticos y estadounidenses sobre quién descubrió realmente estos dos elementos. El asunto se resolvió finalmente en 1997 asignando al elemento 104 el nombre propuesto por el equipo de Berkeley, mientras que al elemento 105 se le dio oficialmente el nombre Dubnium, después del nombre de la ciudad donde los científicos soviéticos trabajó.