Los incineradores de desechos, aunque hay una gran variedad de ellos, generalmente constan de varias partes diferentes. Estas partes incluyen: el horno rotatorio (la cámara de combustión primaria), un postquemador (la cámara de combustión secundaria) y un sistema de control y monitoreo de la contaminación del aire. Una necesidad adicional, por supuesto, es un producto de desecho, ya sea sólido o líquido, para quemar el incinerador. Aunque es un proceso mecánico complicado, todas las partes de un incinerador de desechos deben ser monitoreadas y mantenidas constantemente. para que funcione correctamente y no cause ningún tipo de peligro para la salud de los trabajadores, el medio ambiente o el público.
Este primer paso del proceso es introducir los desechos en el horno rotatorio. El horno rotatorio se mantiene típicamente a 1.800 grados Fahrenheit o más, y el horno gira el residuos como una mezcladora de cemento o una secadora de ropa para asegurarse de que todos los lados de los residuos estén expuestos a la calor. Los componentes de los desechos que se convierten en gas se bombean al postquemador y los materiales que permanecen sólidos se expulsan como cenizas a un recipiente separado para ser retirados y tratados. Esos gases en el postquemador están expuestos al calor a 2200 grados Fahrenheit, y el calor extremo a menudo fuerza a los gases romper aún más sus enlaces químicos y volverse estables, generalmente compuestos no peligrosos como el agua y el dióxido de carbono.
Los desechos destruidos por el incinerador, tanto el gas como las cenizas sólidas, se analizan y se controlan los niveles de sustancias químicas peligrosas para asegurarse de que estén por debajo de los estándares necesarios. A menudo, la ceniza se trata químicamente para garantizar que no se produzcan daños en el suelo por lixiviación de metales u otros materiales peligrosos. Una vez que los residuos destruidos resultantes se consideran seguros y están por debajo de los estándares necesarios, las cenizas se llevan a un vertedero y se depositan allí. Los gases, también una vez procesados y considerados seguros, se liberan a la atmósfera. Entonces el proceso comienza de nuevo.