El hidrógeno-3, o tritio, es un isótopo radioactivo poco común del hidrógeno. Está formado por un núcleo de un protón y dos neutrones. La leve radiación emitida por el tritio hace que la sustancia sea útil en actividades comerciales, militares y científicas. Además, es relativamente seguro, ya que la radiación que emite no puede penetrar la piel humana.
El tritio se utiliza para alimentar reacciones de fusión nuclear. Cuando el tritio se fusiona con el deuterio, otro isótopo del hidrógeno, se liberan cantidades masivas de energía atómica. Una aplicación de este tipo de reacción es en reactores de fusión controlados, que algún día podrán utilizarse para producir electricidad. Las reacciones de fusión también se pueden utilizar en la creación de armas nucleares.
El tritio se puede utilizar para crear fuentes de luz autosuficientes. Las sustancias químicas llamadas fósforos emiten luz cuando entran en contacto con los electrones, también conocidos como partículas beta, que irradian el tritio. Estas luces no son brillantes, pero son útiles para letreros iluminados, así como para visores de armas de fuego para uso nocturno.
La radiactividad del tritio también lo hace útil para los científicos de investigación, ya que se puede utilizar para analizar reacciones químicas como un marcador radiactivo. Al reemplazar los átomos de hidrógeno estables en una molécula con un átomo de tritio, los investigadores pueden comprender los resultados de la reacción al rastrear la radiación emitida por el tritio. Trazadores radiactivos deben ser isótopos del átomo que reemplazan; esto significa que deben tener el mismo número de protones. Dado que el hidrógeno es un átomo muy común, el tritio se puede utilizar en una amplia variedad de reacciones de prueba.