El nitrato de plata es un buen ejemplo de compuesto iónico; una sustancia química formada por la atracción mutua de grupos atómicos con carga opuesta. El nitrato de plata no solo es iónico, también es muy soluble en agua. Como todos los compuestos iónicos, cuando el nitrato de plata se disuelve en agua, sus moléculas se rompen en las porciones cargadas que lo constituyen.
En el lenguaje de la química, un ion es un átomo o grupo de átomos que lleva una carga como resultado de perder o ganar electrones. Esta carga puede ser positiva o negativa. En un compuesto iónico, como el nitrato de plata, un átomo, la plata, cede un electrón a un grupo de átomos, el nitrato. Esto hace que tanto el átomo como el grupo se conviertan en iones con cargas opuestas. Las cargas opuestas hacen que el átomo y el grupo se peguen, formando un compuesto químico iónico.
Un ión que se produce a partir del nitrato de plata disuelto es el ión de plata "Ag +". Este ion consiste de un solo átomo del elemento plata que ha perdido un electrón y por lo tanto tiene un solo positivo cargo. Los iones cargados positivamente como este se conocen como "cationes" en química. Los iones de plata tienen algunas propiedades útiles en medicina y se sabe que son tóxicos para una variedad de microbios. Un estudio del Instituto Nacional de Salud Pública de Finlandia encontró que los iones de plata controlaban el crecimiento de la bacteria legionellae.
El ion homólogo de Ag + que se forma cuando se disuelve el nitrato de plata es el ion nitrato. Este ion tiene la fórmula "NO3-". Tiene una sola carga negativa y, dado que es negativa, se le llama "anión". Eso es un grupo de átomos, en lugar de un solo átomo, y está compuesto por un nitrógeno central unido a tres átomos de oxígeno. El ion nitrato se encuentra naturalmente en algunos alimentos como la espinaca. También se encuentra en fertilizantes y algunos otros productos. El nitrato puede causar problemas de salud si lo consume en cantidades suficientes.
Técnicamente, la plata y el nitrato no serán los únicos iones presentes en el agua. Por supuesto, si el agua es impura, puede haber otros iones presentes, como sodio y cloruro en el agua salada. Incluso si el agua es completamente pura, sin embargo, habrá iones adicionales. Esto se debe a que, en agua pura, un porcentaje muy pequeño de las moléculas de agua se descomponen espontáneamente en iones de hidrógeno (H +) e iones de hidróxido (OH-). El H + formado luego se combina con otras moléculas de agua para formar iones hidronio (H3O +).