Los metales preciosos se pueden encontrar en los depósitos de minerales junto con el azufre y se conocen como sulfuros. Los metales del grupo del cadmio, cobalto, cobre, plomo, molibdeno, níquel, plata, zinc y oro y platino se pueden encontrar en formas de sulfuro. Estos depósitos de mineral concentrado se consideran de baja ley debido a los costos económicos asociados con procesamiento, pero pueden separarse económicamente cuando los precios de estos metales suben al aire libre mercado. El método más popular de separación es el método de flotación por espuma, que fue diseñado específicamente para sulfuros en lugar de la fundición, que es más adecuado para vetas más grandes de mineral metálico. Otro método más moderno utiliza microorganismos para separar los metales del azufre.
Identifique los yacimientos con suficientes metales para que la recuperación valga la pena. Los sulfuros se pueden identificar utilizando técnicas de exploración de polarización inducida. Los sulfuros pueden almacenar energía cuando una carga eléctrica los atraviesa desde la superficie. La corriente no se dispersa de inmediato, sino que se disipa lentamente. La energía almacenada dentro del mineral de sulfuro se puede medir después de que se apaga la corriente para extrapolar el tamaño del depósito. La polarización inducida se puede utilizar para identificar sulfuros que pueden ser indicadores de depósitos de mineral más grandes.
Extraiga los depósitos de mineral de sulfuro del suelo y colóquelos en la trituradora para picar el mineral de 5 a 50 micrómetros. La trituración comienza el proceso de separación preparando el mineral para que se haga flotar en agua. Primero, el mineral se tritura con una trituradora giratoria para reducir el mineral a piezas de 6 pulgadas de diámetro. A continuación, se emplean trituradoras en húmedo, trituradoras y / o trituradoras semiautomáticas para reducir las partículas de mineral a tamaños aceptables.
Transfiera el mineral a las celdas del circuito de flotación donde el mineral se tritura con agua. Agregue un recolector, que es una especie orgánica que separa la especie de interés de otros componentes sin valor; en este caso metales preciosos a partir de azufre. Forzar burbujas de aire en la pulpa, a la que los metales se adhieren y flotan. La espuma resultante se acumulará sobre el vertedero de la celda de flotación y luego se transferirá a otra celda.
Agregue alcohol alquílico a la celda del vaporizador, lo que estabilizará la capa de espuma. Una vez que los metales se estabilizan, pueden espesarse, filtrarse, secarse y empaquetarse para su envío. El agua utilizada en el proceso de flotación por espuma generalmente se recicla para limitar los impactos al medio ambiente.
Emplear biolixiviación para metales básicos, como zinc, cobre y níquel, o bioxoidación mineral para mejorar la extracción de oro y plata. Ambos métodos se basan en bacterias, como hiobacillus ferrooxidans, para recuperar metales preciosos. Por ejemplo, apile el mineral en pilas de 200 pies de profundidad. Aplique ácido sulfúrico diluido en agua para permitir que las bacterias crezcan. Los microorganismos procesarán el mineral dando como resultado metales que se pueden recuperar junto con la solución ácida, que debe manejarse adecuadamente. Los microorganismos se consideran benignos para plantas y animales; sin embargo, el proceso puede resultar en un drenaje ácido de la mina si el agua no se elimina correctamente.