¿Cómo digieren las termitas la madera?

Aunque las termitas se alimentan de celulosa dentro de la madera, las termitas en sí mismas no digieren la madera. En cambio, hay microorganismos que viven dentro del sistema digestivo de las termitas llamados protozoos. Estos protozoos realmente descomponen la madera dentro de la termita, produciendo subproductos que ambos organismos pueden digerir.

La celulosa, el compuesto natural más común en la tierra, es la sustancia orgánica que da estructura a las plantas. La celulosa está hecha de moléculas de azúcar unidas entre sí para formar un patrón en forma de cadena. Debido a su composición, la celulosa es un compuesto extremadamente duradero y, debido a esto, es difícil de digerir. La madera está compuesta principalmente de celulosa, y esto es lo que ingieren las termitas cuando se "alimentan" de la madera. No hay muchos organismos en el mundo que produzcan las enzimas capaces de descomponer adecuadamente la celulosa en una sustancia digerible. Los organismos protozoarios dentro del sistema digestivo de las termitas tienen las enzimas necesarias para descomponer la celulosa y romper la madera se convierte en subproductos digeribles, las termitas pueden vivir de la madera sin realmente digerirla por sí mismas.

Los protozoos dentro del sistema digestivo de las termitas proporcionan las enzimas que pueden descomponer la madera. Las termitas mismas no tienen tales enzimas en su cuerpo; deben depender de los microorganismos de su intestino para que se lo proporcionen. Los protozoos descomponen la celulosa de la madera en azúcares simples que ambos organismos pueden digerir. Cuando los protozoos digieren la celulosa de la madera, liberan ácido acético y otros ácidos que la termita huésped puede metabolizar.

Debido a la evolución, las termitas comenzaron a producir un fluido corporal que contenía los microorganismos conocidos como protozoos hace millones de años. Las termitas excretan este líquido cuando defecan. Después de nacer, las larvas de termitas consumen las heces de las termitas adultas y, a su vez, ingieren los protozoos que luego viven dentro de sus sistemas digestivos. Cuando las termitas mudan y se deshacen de su exoesqueleto para crecer, pierden los protozoos dentro de su sistema digestivo. Para obtener más protozoos, que necesitan para sobrevivir, las termitas ingieren las heces de otra termita, reintroduciendo así protozoos en sus cuerpos para ayudar en la digestión.

El mutualismo es una forma específica de relación simbiótica en la que dos organismos separados se ayudan entre sí para sobrevivir. George Poinar, investigador científico de la Universidad Estatal de Oregon, descubrió una termita incrustada en ámbar que tiene aproximadamente 100 millones de años. El abdomen de la termita está perforado y se pueden ver protozoos saliendo del abdomen herido. Poinar llamó a esto el "ejemplo más antiguo de mutualismo" en la tierra y explicó la relación termitas / protozoos diciendo: "Los protozoos morirían fuera de la termita, y la termita moriría de hambre si no tuviera estos protozoos para ayudar en digestión. En este caso, dependen el uno del otro para sobrevivir ”

Aunque las termitas en el hogar pueden ser destructivas, las termitas en la naturaleza realmente benefician al medio ambiente. Las termitas se alimentan de la madera y la celulosa vegetal de los árboles moribundos, lo que ayuda a eliminar la materia vegetal en descomposición para dejar espacio para que crezcan plantas nuevas y saludables en su lugar.