Un volcán en erupción es uno de los eventos más espectaculares e impresionantes de la naturaleza. Pocas cosas demuestran el poder de las fuerzas naturales de la Tierra de manera más vívida que las rocas voladoras de un volcán, la lava que fluye y las nubes de ceniza que se elevan millas hacia el cielo. Nadie sabe realmente cuántos volcanes activos hay en el mundo, porque muchos no han entrado en erupción en muchos años y otros se desconocen en las profundidades de los océanos.
Por qué estallan los volcanes
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La superficie superior de la Tierra se llama corteza. Con menos de 20 millas de espesor, se asienta sobre una capa de roca fundida y gas llamada magma. La corteza está formada por piezas enormes llamadas placas tectónicas que encajan como un rompecabezas, pero el calor y la presión del núcleo de la Tierra hace que se muevan lentamente uno contra el otro, formando grietas en el corteza. Un volcán es una montaña ubicada en una grieta en la corteza, que se abre a la piscina de magma debajo de ella. Cuando el calor de las profundidades de la tierra crea suficiente presión, el magma y los gases empujan hacia arriba a través de la abertura y salen del volcán, arrojando cenizas, vapor, rocas y lava fundida al aire.
Magma y lava
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La roca fundida o líquida dentro de un volcán se llama magma. El magma está compuesto principalmente de rocas y gases, pero a veces contiene cristales en suspensión. El magma que sale de un volcán durante una erupción se llama lava. La lava es muy caliente, a veces a más de 2000 grados Fahrenheit, y brilla al rojo vivo o al rojo vivo a medida que fluye. La lava se convierte en roca volcánica cuando se enfría.
Un poco de lava del volcán Kilaeua de Hawái fluye hacia el océano, donde se enfría, se endurece y hace que la isla sea más grande cada año.
Lahares
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Al igual que otras montañas, muchos volcanes tienen nieve, hielo y, a veces, glaciares en sus laderas. El calor de un volcán en erupción puede derretir la nieve y el hielo. Cuando la nieve derretida se mezcla con rocas y cenizas del volcán, se crea un enorme y peligroso flujo de lodo llamado Lahar. Los lahares se mueven demasiado rápido para que cualquiera que se cruce en su camino los supere. Por lo general, fluyen por valles y lechos de ríos y son destructivos y mortales si desembocan en un área poblada o en un pueblo. En 1985, los lahares del volcán Nevad del Ruiz en Colombia enterraron a toda la ciudad de Armero, matando a más de 20.000 personas.
Flujos piroclásticos
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Algunos volcanes en erupción producen una mezcla de gases extremadamente calientes y rocas llamada flujo piroclástico. Los flujos piroclásticos parecen nubes gigantes y sucias que barren los lados del volcán y destruyen todo a su paso. Pueden alcanzar temperaturas de más de 1,000 grados Fahrenheit y moverse a más de 400 millas por hora. Los flujos piroclásticos viajan a muchas millas del volcán e incluso pueden viajar sobre el agua. El calor de un flujo piroclástico puede derretir la nieve y el hielo y crear un lahar.
Otros hechos de la erupción del volcán
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La erupción del monte St. Helens en 1980 literalmente voló la cima de la montaña. Mount St. Helens es ahora 1.300 pies más corto de lo que era antes de la erupción. No todas las erupciones son violentas y aterradoras, pero aún pueden ser peligrosas. A veces, una erupción es solo vapor y cenizas que salen del volcán. Pero la ceniza volcánica está hecha de roca triturada y puede enfermar a las personas. Las erupciones volcánicas pueden cambiar el clima. La ceniza en el aire puede hacer viajar alrededor del mundo, bloqueando la luz solar y haciendo que las temperaturas sean más frías durante meses.