Los volcanes marcan los respiraderos donde la roca fundida llega a la superficie de la Tierra, a menudo de manera violenta. Desde fisuras sutiles hasta picos de rascacielos, estos accidentes geográficos son destructivos y constructivos: pueden sofocar el terreno y los ecosistemas. con lava, corrientes de lodo y cenizas, sino que también nutren a las comunidades biológicas con suelos fértiles y, de manera significativa, crean nuevas características.
Los volcanes como accidentes geográficos
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Los volcanes, por supuesto, son en sí mismos accidentes geográficos: a veces sutiles, a veces inconfundibles y dramáticos. La silueta abruptamente cónica de un compuesto o estratovolcán, la imagen clásica de un volcán en la mayoría de las mentes, deriva de capas entremezcladas de lava viscosa, cenizas y otros materiales "piroclásticos" acumulados durante muchas erupciones y emisiones. En marcado contraste, un volcán en escudo, como el enorme Mauna Loa y Mauna Kea en Hawái, asume una pendiente mucho más suave debido a la lava basáltica que fluye con facilidad. Los volcanes también pueden adoptar la forma de conos de ceniza y domos de lava. Donde la intemperie y la erosión han despojado las capas externas de los volcanes extintos, todo lo que pueda quedar en el paisaje son restos resistentes de sus "gargantas" y conductos en forma de cuellos volcánicos (o tapones) y diques. Un ejemplo mundialmente famoso del primero es Shiprock en Nuevo México. En los océanos, los montes submarinos volcánicos y los arcos de islas son características importantes que marcan los márgenes tectónicos volátiles.
Cráteres y Calderas
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Un cráter volcánico es la apertura del conducto que transporta el magma a la superficie. Por lo general, es una concavidad relativamente pequeña que marca un respiradero, como en la cima principal de un volcán. Mucho más grande es una caldera, que básicamente es un cráter arruinado o colapsado formado por una erupción explosiva o simplemente por el vaciado de una cámara de magma subyacente. "Caldera" proviene del español para caldero. Estas depresiones abiertas suelen tener más de 16 kilómetros (10 millas) de ancho y, a veces, más ancho. El lago del cráter de Oregón en Cascade Range tiene un nombre erróneo: en realidad, es una caldera creada por la erupción masiva del Monte Mazama hace unos 7.700 años y luego se inundó con el deshielo. A menudo, como en Crater Lake, nuevos conos volcánicos comienzan a formarse dentro de una caldera, lo que demuestra que el volcán, a pesar de su boca arruinada, está lejos de estar muerto.
Erupciones y accidentes geográficos
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Los volcanes también construyen accidentes geográficos lejos de sus respiraderos mediante la propagación y petrificación de su magma y otros materiales piroclásticos. Las erupciones de fisuras de basalto, a menudo llamadas "basaltos de inundación", pueden construir vastas mesetas de lava que cubren miles de kilómetros cuadrados. La meseta de Columbia en el noroeste de los Estados Unidos es un ejemplo; otras son las trampas de Deccan y Siberian. Los flujos de lava a menudo siguen los drenajes de los ríos existentes. Si la roca circundante más débil se erosiona, el flujo, ahora una cresta topográfica, puede crear un "valle invertido".
Fuerzas geomórficas interactuantes
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La influencia de un volcán en un paisaje nunca ocurre en el vacío. Otros factores para esculpir la tierra funcionan en conjunto y la interacción puede producir características geomórficas distintivas. Los volcanes altos a menudo sostienen los glaciares alpinos, y el trabajo de tallado de estas masas de hielo contrarresta la acción de formación de montañas de las erupciones activas. El monte Jefferson en las cascadas de Oregón no está extinto, por ejemplo, pero durante su reciente inactividad, los glaciares han roído un cono escarpado de su cumbre. Las erupciones que ocurren debajo de los casquetes polares, como las de Islandia o la Antártida, producen sus propios accidentes geográficos característicos como la lava se encuentra con el hielo, por ejemplo, las montañas con forma de mesa llamadas "tuyas". Mientras tanto, los ríos tallan fácilmente cañones en las laderas de los volcanes. Un estratovolcán o volcán escudo comúnmente soporta un drenaje radial distintivo con arroyos que caen por todos lados desde la cumbre central.