La meteorización y la erosión, junto con el efecto impulsado por la gravedad llamado desgaste de masa, son los procesos fundamentales por los cuales la roca se descompone y elimina, denominados colectivamente denudación. El agente más importante tanto en la meteorización como en la erosión es el agua, tanto en estado líquido como sólido. Desde agua subterránea ligeramente acidificada que roe la piedra caliza hasta un enorme río hirviente que rasga el lecho de roca, el agua desmantela los continentes incluso cuando se construyen a través de la deposición, volcánica y tectónica acción.
Meteorización vs. Erosión
Es importante distinguir entre meteorización y erosión, que a veces se transponen por error. La meteorización es una acción de rotura o descomposición de rocas esencialmente en el lugar; no implica un transporte significativo de los fragmentos resultantes. La erosión se refiere a una acción a mayor escala en la que la roca se extrae y se transporta. Mientras tanto, en el desgaste masivo, la gravedad mueve los fragmentos de roca hacia abajo por la gravedad; comúnmente es la etapa intermedia entre la meteorización y la erosión.
Meteorización a través del agua
El agua está íntimamente relacionada con algunas de las formas más importantes y generalizadas de meteorización. La interacción entre sus formas líquidas y sólidas logra la meteorización mecánica que bloquea las heladas: el agua penetra en las grietas y juntas de la roca y luego se congela dentro de ellas cuando bajan las temperaturas. Debido a que el agua se expande cuando se transforma en hielo sólido, separa más los lados de la fractura. Esto, a su vez, permite un acceso más profundo al agua líquida una vez que el hielo se derrita. Este ciclo continúa implacablemente, ensanchando grietas y eventualmente rompiendo placas y trozos de roca. Un proceso similar, aunque menos importante, el acuñamiento de sal, ocurre en climas áridos donde el agua en las fracturas de rocas se evapora y deja cristales de sal que se expanden y ejercen presión. El agua es un medio primario de meteorización química, en la que la roca se altera en su nivel mineral, como por oxidación o carbonatación, en la que el oxígeno disuelto o el dióxido de carbono, respectivamente, en el agua interactúa con las rocas y cambia minerales.
Erosión a través del agua
El agua es, con mucho, el agente de erosión mundial más importante. En su forma sólida, como hielo glacial, es sin duda una fuerza impresionante y demoledora, responsable de tallar montañas picos en cuernos de dientes afilados, crestas arête afiladas y enormes cuencas de circo mientras arrasan las tierras bajas y socavan lechos del lago. Pero el agua en movimiento, desde riachuelos efímeros y ríos que hacen ruido de rocas hasta las olas del océano, actúa sobre un a mayor escala colectiva, barrancos y barrancos y canales mientras se desmantelan bancos de arena y se excavan acantilados. La acción de un río está íntimamente ligada a la meteorización y el desgaste masivo, ya que gran parte de su trabajo erosivo está transportando los productos de esas operaciones.
Otros agentes
Otros agentes y procesos además del agua pueden provocar la meteorización y la erosión. La exfoliación es una manifestación de la intemperie en la que las placas o losas de roca se desprenden de una cúpula o roca madre, que se observa comúnmente en el granito. Los geólogos no están del todo de acuerdo en cuanto a las causas de la exfoliación; la erosión química a través del agua es una posibilidad. pero los cambios de presión o temperatura a medida que una masa de roca intrusiva queda expuesta a través de la erosión se han hipotetizado. Meteorización biológica abarca la influencia de los organismos vivos en la rotura de rocas. Por ejemplo, los líquenes, esas asociaciones simbióticas de algas y hongos que comúnmente colonizan la piedra desnuda, pueden filtrarse. minerales de la roca y debilitarla, así como triturar partículas minúsculas al expandirse y contraerse con humectación y el secado. El viento puede ser un agente de erosión notable, erosionando la roca con partículas transportadas por el aire y eliminando las capas del suelo de arena y limo.