La mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, y la mayor parte es agua que no podemos beber. El 97 por ciento del agua de la Tierra es agua de mar salada, que es inútil para la mayoría de las plantas y animales terrestres. Es por eso que la lluvia y la nieve son cruciales para la vida en la Tierra. Las precipitaciones sustentan la vida en la tierra con agua sin sal.
Ciclo hidrológico
La lluvia y la nieve son parte de un proceso más amplio llamado ciclo hidrológico, que transporta agua del océano a la tierra y viceversa. La radiación solar calienta el océano e impulsa la evaporación, lo que deja atrás la sal del océano. El viento transporta esta humedad sobre la tierra, donde se condensa para formar nubes y vuelve a caer al suelo en forma de precipitación. Esta precipitación, a su vez, alimenta lagos y arroyos que finalmente llevan el agua de regreso al mar. Solo el 0,001 por ciento del agua de la Tierra se encuentra en la atmósfera en un momento dado, pero la atmósfera, no obstante, sirve como conducto que transporta el agua desde el océano al continente.
Vida acuática
Los organismos acuáticos que viven en agua dulce, como la trucha y el bagre en los arroyos o las plantas acuáticas en los estanques, dependen de las precipitaciones. Sin él, no habría nada para rellenar los cuerpos de agua que habitan. Esa precipitación no siempre tiene que tomar la forma de lluvia, por supuesto, porque la nieve que se acumula en las laderas de las montañas durante el invierno se derrite y alimenta los arroyos y ríos en la primavera. Las concentraciones de sal son importantes para muchas formas de vida; la mayoría de los peces de agua dulce, por ejemplo, no pueden vivir en agua salada y viceversa.
La vida
La precipitación suministra el agua que necesitan los organismos terrestres, ya sea directamente en forma de lluvia que cae en el suelo donde crecen las plantas, o indirectamente en forma de lagos, arroyos y estanques donde los animales pueden beber. Las células animales y humanas están compuestas en un 90 por ciento de agua, por lo que sin agua dulce, la mayoría de la vida no podría existir. Puede ver la importancia de la lluvia para la vida en la tierra si observa entornos como el desierto del Sahara, que recibe menos de tres pulgadas de precipitación al año, en comparación con 33.3 pulgadas en un año promedio en Chicago. Gracias a la escasez de lluvia y nieve en el Sahara, la vida vegetal y animal es escasa.
Agua subterránea
Algunas precipitaciones se encuentran con otro destino: se filtran lentamente hacia el suelo y penetran las capas de rocas porosas para convertirse en agua subterránea. Esta agua subterránea también juega un papel importante para la vida tanto directa como indirectamente. El agua de manantial de los acuíferos subterráneos suministra arroyos y estanques, y los seres humanos han utilizado el agua subterránea desde tiempos inmemoriales tanto para beber como para regar cultivos. El agua subterránea es especialmente importante para la vida durante las sequías, porque los manantiales pueden ser la única fuente de agua dulce disponible durante estos tiempos.