La caña de azúcar es una hierba subtropical / tropical que se originó en Papúa, Nueva Guinea y se extendió por todo el sudeste asiático. India, el Mediterráneo, el Caribe, Hawai y el sur de los Estados Unidos debido a la migración humana y la esclavitud comercio. Las migraciones también han dado lugar a plantas híbridas de caña de azúcar. El jugo del tallo de la caña de azúcar es muy apreciado y es la fuente del 70 por ciento del azúcar mundial. También tiene el mayor número de calorías por unidad de área de cualquier planta.
Partes de una caña de azúcar
La caña de azúcar se compone de tallos, hojas y un sistema de raíces. El tallo contiene el jugo que se usa para producir azúcar y se divide en segmentos llamados porros. Cada articulación tiene un nodo (banda) y un entrenudo (área entre nodos). Las hojas están unidas al nodo. La longitud y el diámetro de las articulaciones y el tallo varían según la especie de caña de azúcar. El sistema de raíces en la base de la planta ancla la hierba al suelo y absorbe el agua y los nutrientes del suelo. Si se corta la parte superior de la caña de azúcar pero las raíces permanecen intactas, la planta volverá a crecer desde donde se cortó. La planta puede tardar de seis a 24 meses en madurar.
Cosecha de caña de azúcar
La caña de azúcar se cosecha cuando alcanza la madurez y durante la estación seca de la plantación de caña de azúcar en particular. El tiempo de cosecha puede durar entre 2,5 meses y 11 meses. Los recolectores (humanos o maquinaria) cortan los tallos y dejan que las raíces vuelvan a crecer para la próxima temporada, recogen los tallos y los cargan en un camión o vagón de ferrocarril para transportarlos a la instalación de procesamiento.
Uso principal de la caña de azúcar
La caña de azúcar se utiliza principalmente para fabricar azúcar. Debido a que se utiliza para producir el 70 por ciento del suministro mundial de azúcar, muchas especies de caña de azúcar se han criado para que sean de alto rendimiento. En 2003, solo en la India se produjeron 289 millones de toneladas de caña de azúcar.
Transformación de la caña de azúcar en azúcar
Se necesita jugo de caña de azúcar para producir azúcar. El jugo se extrae en fábricas donde rodillos más grandes aplastan los tallos de la caña de azúcar. El jugo se separa de los tallos triturados para su limpieza. Los azucareros limpian el jugo con cal apagada, que deposita la suciedad y otras partículas suspendidas en el jugo. Luego se hierve el jugo limpio hasta que se convierte en un almíbar. Luego, el jarabe se transfiere a otra olla, donde el agua se hierve por completo hasta el punto en que pueden crecer cristales de azúcar. Una vez que se forman los cristales de azúcar, se hace girar una mezcla de líquido / sólido para separar los dos. Los cristales de azúcar que se separan son pegajosos y marrones. Estos cristales crudos se envían luego a una refinería antes de venderse comercialmente. El jugo sobrante se vende como melaza.
Otros usos de la caña de azúcar
Además de producir azúcar, las raíces y los tallos de la caña de azúcar se utilizan para tratar infecciones de la piel y del tracto urinario. Un remedio popular combina jugo de caña de azúcar con jengibre seco para detener el hipo, otro usa partes iguales de azúcar y jabón amarillo para tratar los forúnculos. La caña de azúcar también se utiliza para preparar una gran cantidad de productos químicos industriales, así como productos para depilar, exfoliantes para la piel y jabón. Por último, se utiliza para elaborar muchas bebidas alcohólicas, vinagres, disolventes de limpieza y papel.