Los efectos de la contaminación por hidrocarburos en los ecosistemas acuáticos

Cuando el petróleo se derrama en un ambiente acuático, puede dañar a los organismos que viven en, alrededor y debajo de la superficie del agua tanto por toxicidad química como por recubrimiento y asfixia de la vida silvestre. Esto tiene efectos tanto a corto como a largo plazo en todas las partes de la red alimentaria marina, incluido el daño a largo plazo a los hábitats de reproducción y migración que afectan a las generaciones futuras de vida marina. Los efectos a corto plazo varían según el tipo de ambiente, la cantidad de petróleo, el efecto de las olas y el clima, y ​​el tipo de petróleo: ligero, medio o pesado.

La pérdida de depredadores tiene un efecto en cascada sobre los ecosistemas, y en alta mar, las especies más vulnerables son las que se encuentran en la superficie del mar. Dado que la mayoría de los hidrocarburos flotan, las criaturas más afectadas son los depredadores de superficie, como las nutrias marinas y las aves marinas. Los estudios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han encontrado que el petróleo destruye el la capacidad de repeler el agua de la piel y las plumas y su capacidad para atrapar el aire caliente cuando se vuelven recubierto y mate. Como resultado, los mamíferos marinos y las aves marinas pueden perder su flotabilidad y morir de hipotermia. Si lo ingieren, puede dañar los riñones, el hígado y los pulmones. Las especies bentónicas, como los reptiles y los peces que se encuentran en aguas marinas, también pueden ingerir aceite y sufrir de daño a los órganos y deterioro reproductivo, y puede transmitir las toxinas del aceite a los depredadores que comen ellos. Con la ausencia de los principales depredadores, el número de alevines aumenta y devasta a los herbívoros que controlan el crecimiento de algas. Esto permite que crezcan exuberantes esteras de algas y absorban valioso oxígeno del agua cuando se descomponen, asfixiando a otros animales en el ecosistema.

Los invertebrados como las estrellas de mar y los corales juegan un papel esencial en los ecosistemas oceánicos, donde sirven como especies clave o especies fundamentales. Las especies clave son aquellas que proporcionan un eslabón esencial en la cadena alimentaria que influye tanto en los depredadores como en las presas, y las especies fundamentales como el coral crean y mantienen un hábitat para otras especies. Con la pérdida de una sola especie de estrella de mar de las aguas costeras de una isla en Washington, los mejillones entraron rápidamente y expulsaron a otras especies, alterando drásticamente el ecosistema. Los corales, las estrellas de mar y los pastos marinos habitan en aguas costeras poco profundas y pueden quedar cubiertos y asfixiados por un derrame de petróleo. Las estrellas de mar están cubiertas por cilios diminutos en forma de pelos que ayudan a transportar agua a sus órganos vasculares. Cuando los cilios y los órganos internos se cubren con aceite, puede provocar una función degradada y la muerte de la estrella de mar. En áreas donde se ha permitido que el petróleo se asiente sobre los corales, como el reciente derrame en el Golfo de México, puede reducir la fotosíntesis, causar daño tisular e incluso provocar la muerte. Aún se están determinando los efectos a largo plazo, pero sin un arrecife de coral saludable, el golfo podría perder las muchas especies que dependen del arrecife para alimentarse y protegerse.

Algunos de los daños de mayor alcance de los derrames de petróleo ocurren cerca de las costas. Esta es un área utilizada como lugar de anidación o reproducción para la próxima generación de vida marina. Muchas especies pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero deben llegar a tierra para reproducirse o parir. Las tortugas marinas y los mamíferos marinos pueden resultar dañados por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde dan a luz. Los huevos o las crías pueden resultar dañados por el aceite y no desarrollarse adecuadamente, y las nuevas crías pueden engrasarse mientras se apresuran hacia el océano a través de una playa aceitosa. Una pérdida en la cantidad de tortugas marinas podría incluso afectar la salud de su caldo de cultivo, como las playas de arena y las dunas de la tortuga marina de Florida. Cualquier huevo sin eclosionar proporciona una gran fuente de nutrientes para la vegetación de dunas. A medida que las plantas se vuelven más fuertes y saludables, sus sistemas de raíces ayudan a mantener la arena en su lugar, disminuyendo la erosión y fortaleciendo este importante ecosistema.

Uno de los hábitats marinos más vulnerables al cambio ambiental es el bosque de manglares. Los derrames de petróleo que cubren las raíces expuestas de los árboles de manglar pueden tapar los poros que respiran aire, o lenticelas, y sofocar los árboles. Las raíces de los manglares estabilizan el sedimento y evitan la erosión de las costas, evitando que el sedimento se deposite en los lechos de anguilas o en los arrecifes de coral cercanos. También proporcionan un amortiguador a las áreas del interior de los devastadores vientos huracanados y las marejadas ciclónicas. Los bosques de manglares y las marismas saladas proporcionan un hábitat importante para las aves migratorias y un área de cría de peces y camarones. Todo el entorno de los manglares puede morir a causa de un derrame de petróleo, con consecuencias nefastas, no solo para la vida marina, sino también para los seres humanos que viven cerca de estos ecosistemas protectores.