Los escultores modernos tienen acceso a nuevos materiales como el plástico y la piedra artificial, pero los antiguos artesanos trabajaban en la roca natural para crear obras de arte. Los seres humanos usan y usan piedras como mármol, alabastro, piedra caliza y granito, por nombrar algunos, para crear impresionantes obras escultóricas. Algunos materiales resisten el paso del tiempo mejor que otros: el mármol, por ejemplo, es mucho más robusto y duradero que la arenisca. Los tallados en piedra a menudo duran más que las culturas que los crearon, y muchos disfrutan de un lugar de importancia cultural o religiosa. Ya sean antiguos o modernos, los artistas han buscado el mejor rock para su arte. La mejor piedra para esculpir es fácil de trabajar, resiste la rotura y no contiene una estructura cristalina aparente.
Mármol
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Los escultores han elegido mármol hermoso y duradero para sus mejores obras de arte durante miles de años. Los paneles de piedra tallada del Taj Mahal, los Mármoles de Elgin del Partenón y la imponente estatua de David de Miguel Ángel ejemplifican la versatilidad del mármol. El mármol se talla con facilidad y resiste la rotura, por lo que es adecuado para obras de arte o esculturas decorativas. La versión metamórfica de la piedra caliza sedimentaria y los depósitos de calcita, el mármol se encuentra naturalmente en blanco, rosa, verde, gris, marrón y negro, dependiendo de los demás minerales presentes durante su formación. Los escultores con frecuencia eligen mármol blanco para las representaciones de la forma humana porque su tenue translucidez da a la piedra fría la apariencia de carne viva.
Alabastro
El alabastro no se refiere a un solo tipo de roca, sino a cualquiera de una serie de minerales que comparten su característico color pálido, suavidad y translucidez luminosa. El yeso y la calcita representan la mayor parte de las antiguas estatuas de alabastro. Los minerales son lo suficientemente suaves como para que las herramientas de cobre maleable de los antiguos egipcios pudieran convertirlos fácilmente en formas decorativas. Sin embargo, los escultores rara vez usaban alabastro para piezas más grandes, ya que su suavidad lo hacía propenso a sufrir daños. En cambio, los artesanos lo usaban principalmente para pequeños objetos domésticos como frascos de cosméticos e incrustaciones translúcidas para ventanas.
Arenisca
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La piedra arenisca de roca sedimentaria se talla con tanta facilidad que incluso la erosión eólica le da formas fantásticas. Los primeros talladores y canteros descubrieron que hacer bloques de piedra arenisca y tallarlos en bajorrelieves les permitía construir imponentes estructuras cubiertas con formas esculpidas. El complejo del templo de Angkor Wat consta de piedra arenisca tallada. Esculpir en piedra arenisca requiere poco esfuerzo y produce resultados finamente detallados, pero no es particularmente duradero.
Caliza
Aunque este progenitor del mármol es más suave que su pariente metamórfico, la piedra caliza comparte su característica falta de estructura cristalina y una amplia gama de tonos naturales. Una de las estatuas de piedra caliza más antiguas es la Leona Guennol de 5.000 años, pero los escultores modernos están produciendo nuevas estatuas de piedra caliza a diario. La piedra caliza, tallada fácilmente y capaz de soportar golpes fuertes sin fracturarse, permite a los artistas la libertad de crear elegantes curvas y líneas nítidas.
Granito
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El granito es una roca ígnea con una textura variada, pero sin estructura cristalina en general. Pesado y difícil de trabajar, el granito constituye una base duradera para las estatuas que los antiguos escultores utilizaron para importantes estatuas religiosas, políticas y funerarias. La gama natural de tonos del granito incluye grises, verdes, rojos y negros con énfasis en los colores más oscuros. Los artesanos antiguos usaban granito oscuro para figuras oscuras como la diosa egipcia de la destrucción, Sekhmet. Los escultores modernos encuentran que su gama de colores sombríos se adapta a la piedra pesada a las estatuas funerarias y la talla de lápidas.
Basalto
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Como el granito, el basalto es una roca ígnea. A diferencia del granito, el grano liso del basalto es uniformemente oscuro y, por lo general, sin cristales visibles. Los artesanos pueden pulir la pesada piedra negra hasta obtener un brillo satinado, como lo hicieron los escultores egipcios en sus tallas de dioses, diosas y faraones. Otros artistas optan por dejar la piedra en negro mate y en bruto, como hicieron los escultores de los pocos moai de basalto de la Isla de Pascua.