Las plantas hacen algo que otros seres vivos no pueden hacer. Producen su propia comida internamente. Tres procesos simultáneos y relacionados están teniendo lugar en plantas verdes vivas: respiración, transpiración y fotosíntesis. La fotosíntesis es el proceso que produce alimento para la planta que se utiliza tanto para la respiración (metabolismo) como para el crecimiento. La humedad afecta la fotosíntesis, pero no afecta la fotosíntesis de la misma manera en todas las plantas.
Plantas y Agua
Las plantas necesitan agua para mantener su turgencia y flexibilidad celular, y para mantener las plantas frescas en climas cálidos. También utilizan el agua que se transporta desde las raíces como vehículo para transportar minerales y nutrientes clave del suelo al resto del organismo. Las plantas pierden algo de esa agua por evaporación, que es causada por una diferencia entre los niveles de líquido en las plantas y la humedad del aire. Si hay mayor humedad, las superficies de las plantas pierden menos agua por evaporación, lo que disminuye la demanda de agua de las raíces.
Transpiración y fotosíntesis
El proceso por el cual el agua se mueve a través de la planta y regresa a la atmósfera se llama transpiración. En la superficie de las hojas hay estructuras llamadas estomas que realizan varias funciones. Los estomas extraen dióxido de carbono y oxígeno que se usa en la fotosíntesis, y liberan el oxígeno usado junto con el agua que se libera después de que la planta lo usa. La liberación de agua es el último paso de la transpiración.
Transpiración facilitada y no facilitada
Algunas plantas viven exclusivamente bajo el agua, donde la humedad circundante es siempre del 100 por ciento y no es posible la evaporación. Las plantas que viven fuera del agua pueden transpirar pasivamente por evaporación, donde la diferencia entre la humedad del gas en los estomas y el aire circundante hace que el agua en los estomas se difunda exterior. En las plantas submarinas o en las plantas que viven en una humedad muy alta durante todo el año, las plantas han desarrollado bombas orgánicas que expulsan el oxígeno y el agua utilizada. A esto se le llama transpiración facilitada. Las plantas que han evolucionado para facilitar la transpiración no se ven afectadas por la alta humedad y, de hecho, la requieren.
El acto de equilibrio
A las plantas que dependen de la transpiración no facilitada les va muy bien a niveles de humedad de hasta aproximadamente el 80 por ciento. Más allá de eso, hay algunas plantas que ralentizarán la fotosíntesis para dedicar más atención a la transpiración. Para las personas que cultivan plantas que desean fomentar la fotosíntesis máxima, la información sobre las necesidades de humedad de la planta individual es importante; y salvo cualquier investigación, pueden experimentar con los niveles de humedad para encontrar el equilibrio óptimo entre la humedad ambiental y la fotosíntesis.