Las rocas pueden parecer increíblemente duras, pero, como casi todo lo demás en la naturaleza, eventualmente se desgastan. Los científicos llaman a este proceso, donde las fuerzas de la naturaleza consumen rocas y las vuelven a convertir en sedimentos, meteorización. Hay muchos materiales diferentes que erosionan las rocas con el tiempo, incluida el agua. Dada su ubicuidad, el agua es uno de los agentes más comunes de erosión de las rocas, especialmente cuando se congela y se derrite con el tiempo. Aún así, hay muchos otros agentes meteorológicos que corroen las rocas.
Desgaste mecánico
Hay tres tipos de meteorización de rocas, pero el ciclo de congelación-descongelación se incluye en la categoría de meteorización mecánica (también llamada física). Según Georgia Perimeter College, la meteorización mecánica es un proceso en el que un agente de intemperismo usa en una roca sin alterar su composición mineral o su estructura molecular (como sucede con el óxido o oxidación). Una roca erosionada por la intemperie mecánica es químicamente idéntica antes y después del proceso, solo que su tamaño y forma son diferentes.
Envejecimiento por congelación-descongelación
Como informa la Enciclopedia del agua, el agua se expande un 9 por ciento cuando se congela. Esto hace que el ciclo de congelación-descongelación sea un poderoso agente meteorológico. Si, por ejemplo, el agua se filtra por una grieta en una roca, se congela durante la noche y luego se derrite nuevamente por la mañana, la expansión del hielo durante la noche hará que la grieta sea más grande. Por la mañana, el agua se derretirá, pero debido a que la grieta es más grande, ahora puede absorber más agua. Esa noche, este volumen de agua aún mayor se expandirá, haciendo que la grieta sea aún más grande. Con el tiempo, este proceso de congelación-descongelación hace que los trozos de roca se rompan en fragmentos más pequeños.
Cuña de escarcha
El ciclo de congelación-descongelación es lo que le da al agua la capacidad de romper las rocas, pero el proceso a veces también se denomina acuñamiento por congelación. Cualquiera de los dos términos es aceptable.
El poder del agua
Sin embargo, el ciclo de congelación-descongelación no es la única forma en que el agua puede corroer las rocas. Los ríos y arroyos pueden erosionar las rocas porque sus aguas transportan escombros y otros sedimentos que fluyen constantemente sobre la superficie de una roca, desgastandola. Uno de los ejemplos más famosos de erosión de rocas en el mundo, el Gran Cañón de Arizona, es el resultado de esta forma de erosión mecánica del agua. Sin embargo, el agua por sí sola no esculpió el cañón, ya que el viento, así como otros procesos químicos, también contribuyeron a los contornos y colores, según la Universidad Estatal de Arizona.
Otros procesos de meteorización
El Gran Cañón es el resultado de múltiples formas de meteorización que crean su forma actual. Sus colores se deben a la meteorización química, en la que se degrada la composición mineral real de la roca.
Otra forma de meteorización, meteorización biológica, ocurre cuando los seres vivos alteran las rocas. Las raíces de árboles y plantas, al igual que el ciclo de congelación-descongelación, explotan las grietas en las rocas y, a medida que crecen, la separan.