Los pingüinos son una familia de aves única. Son los más adaptados para un estilo de vida marino acuático, ya que no vuelan y son bastante desgarbados en tierra, pero nadadores rápidos y elegantes bajo el agua. Todas las especies de pingüinos son depredadores, la comida básica de los pingüinos generalmente son crustáceos como el krill, así como peces pequeños y calamares. Los pingüinos parecen cazar principalmente con la vista y utilizan varios métodos para atrapar a su presa, desde nadar pasivamente a través de nubes de krill con un pico chasqueante hasta perseguir peces más grandes.
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Estrategias de caza de pingüinos
Muchas especies de pingüinos cazan en pelágico (mar abierto), que se dirigen tanto a las aguas superficiales como a profundidades de nivel medio de varios cientos a más de mil pies, en el caso de las especies de grandes reyes y emperadores. Numerosos tipos de pingüinos, incluidos los pingüinos emperador, rey, papúa, saltamontes y de ojos amarillos, también se alimentan en el
bentónico (fondo marino) en las aguas costeras alrededor de sus colonias.Los pingüinos se dirigen específicamente a las presas que ofrecen el mayor rendimiento por el dinero: en otras palabras, la mayor ganancia nutricional con la menor cantidad de esfuerzo. También cazan otros organismos de forma oportunista. Por ejemplo, un estudio sobre el comportamiento de caza del pequeño pingüino, nombrado con precisión, ya que es el tipo más pequeño, en Australia mostró que las aves a veces atrapaban medusas cuando ascendían a la superficie después de cazar infructuosamente peces más preferidos y krill.
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Forrajeo en grupo
La búsqueda de alimento en grupo es común entre algunos pingüinos cazadores pelágicos, incluidos los pingüinos con bandas del género Spheniscus y pequeños pingüinos. La ventaja de la búsqueda de alimento en grupo cuando se persiguen peces en cardúmenes puede deberse en parte a la mejor capacidad de un grupo de muchos ojos para encontrar cardúmenes, menos a una estrategia específica de captura de presas. La búsqueda de alimento en grupo también puede ser un comportamiento anti-depredador.
Los pingüinos que cazan uno junto al otro pueden competir por la presa. Los biólogos han registrado al menos una instancia de un pingüino (un gentoo, específicamente) que intenta robar activamente la captura de otro.
Sin embargo, los grupos de pingüinos con bandas como el pingüino africano pueden ser más capaces de agrupar cardúmenes o clavarlos contra la superficie, lo que permite pingüinos individuales para barrer a través de la "bola de cebo" resultante y arrebatar peces, o agarrar peces en pánico que se escapan del grupo apretado. Se cree que los patrones en blanco y negro sorprendentemente contrastantes de los pingüinos con bandas pueden ser una adaptación a los confusos cardúmenes de peces carnada.
Ataques desde abajo
Si bien el estudio mencionado anteriormente sobre los pequeños pingüinos australianos mostró que son bastante capaces de atrapar peces desde arriba o desde un costado, los pingüinos en general a menudo capturan presas desde abajo. Los pingüinos emperador que buscan alimento bajo el hielo antártico, por ejemplo, se sumergen a una profundidad modesta y luego se elevan para atrapar peces contra la parte inferior del hielo marino.
Si bien la tendencia a agarrar presas desde abajo puede ser en parte simplemente una función de su mayor visibilidad desde esa orientación, puede haber otros factores involucrados. Un estudio sobre pingüinos papúa en las Islas Malvinas mostró que una presa, el krill langosta, se dedicaba a la defensa activa con sus pinzas. Lanzar krill desde abajo, por lo tanto, podría ser una forma de emboscar al crustáceo antes de que tenga la oportunidad de contraatacar.
Otro estudio, por cierto, mostró que los pingüinos de Magallanes nadaban entre masas de krill langosta, no para masticar el krill ellos mismos, sino para las anchoas y otros peces que se alimentaban de ellos.
Ojos a los cielos
Grandes cardúmenes de pequeños "peces comestibles" pelágicos a menudo atraen la atención de aves marinas como alcatraces, fulmares, pardelas y gaviotas. Alguna evidencia sugiere que los pingüinos pueden dar pistas sobre estas reuniones para encontrar presas. El estudio sobre los pingüinos pequeños en Australia, que evaluó sus estrategias de alimentación colocando cámaras de video en las aves. ellos mismos, sugirieron la posibilidad de que los pingüinos detectaran y siguieran pardelas de cola corta en el ala escuelas.