El granito, la piedra caliza y otros tipos de rocas pueden parecer virtualmente indestructibles, pero incluso estos materiales de alta resistencia no son rival para la madre naturaleza. El aire y el agua de la atmósfera interactúan con los minerales de las rocas, lo que provoca una reacción química que debilita la roca y la deja vulnerable al desgaste y la erosión. Por supuesto, las rocas no son las únicas víctimas de la meteorización química; este fenómeno también afecta a otras sustancias, desde el cobre y otros metales hasta los materiales artificiales.
La meteorización química incluye cualquier tipo de meteorización que cambie la composición molecular de la roca y otras estructuras. Estos cambios ocurren gracias a reacciones químicas entre los minerales de la roca y el aire, el agua u otros elementos que interactúan con la roca. La carbonatación, en la que el dióxido de carbono del aire reacciona con el agua de la roca, representa un ejemplo sencillo de meteorización química. Este proceso crea una sustancia llamada ácido carbónico, que disuelve y debilita el material.
La oxidación, donde el oxígeno y los minerales se combinan para formar nuevos materiales, sirve como otro tipo básico de meteorización química. El oxígeno que reacciona con el hierro en la roca crea óxidos de hierro, que pueden dar lugar a rayas de color óxido en la superficie de la roca.
Meteorización física
Tanto la meteorización física como la química funcionan para descomponer y debilitar las rocas, pero los dos procesos funcionan de manera muy diferente. A diferencia de la meteorización química, la meteorización física no cambia la composición química de las rocas. En cambio, incluye procesos que descomponen la roca física o mecánicamente. Esto puede incluir grietas causadas por ciclos de congelación y descongelación, roturas creadas por raíces de plantas que crecen a través de la roca o abrasión por el viento de arena o partículas de roca.
Envejecimiento vs. Erosión
Mucha gente confunde la meteorización con la erosión, sin embargo, estos términos se refieren a dos conceptos muy diferentes. La meteorización, ya sea física o química, afloja o debilita las partículas de roca, dejándolas libres para que la erosión se las lleve. La erosión se produce gracias al aire, el agua o el hielo en movimiento. Por ejemplo, el derretimiento de la nieve en la cima de una montaña podría erosionar la cara de una montaña que ya ha sido debilitada por la meteorización química.
Efectos de la meteorización química
La meteorización química produce efectos tanto positivos como negativos. Este proceso ayudó a crear algunos de los lugares más hermosos de la Tierra, incluido el Gran Cañón, el Bosque de Piedra de China y el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad. La meteorización química también contribuye a la formación del suelo, ya que las partículas dentro del suelo se derivan de la roca que se ha descompuesto con el tiempo.
Desafortunadamente, este proceso también daña la propiedad, incluidos hogares y negocios. La meteorización química puede crear agujeros oxidados en las paredes de un cobertizo de metal o desgastar la inscripción reflexiva en una lápida. Incluso puede dañar grandes monumentos y estatuas. Por ejemplo, la pátina verde de la Estatua de la Libertad es el resultado directo de la erosión química del cobre. El famoso "Viejo en la montaña" de New Hampshire, que fue creado durante siglos gracias a los efectos de la meteorización, fue en sí mismo víctima de la meteorización química que destruyó la estructura en 2003.