Hay dos tipos de rocas sedimentarias: las que se precipitan químicamente, como la piedra caliza o el pedernal; y los que se componen de fragmentos minerales litificados o compactados entre sí. Estas últimas se denominan rocas sedimentarias detríticas o clásticas y se forman cuando los fragmentos minerales se depositan fuera del agua o del aire en capas. A medida que se depositan más y más partículas o sedimentos, el peso a lo largo del tiempo comprime los fragmentos y los solidifica en rocas.
Esquisto
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Los granos más finos que se depositan en el agua o el aire suelen ser partículas del tamaño de la arcilla que se acumulan en entornos tranquilos, como un lago o un océano profundo, donde hay poca turbulencia en el agua. Estos se comprimen juntos en esquisto y, debido a la naturaleza de la arcilla, forman capas delgadas que pueden desprenderse. Los sedimentos minerales son tan pequeños que no se pueden identificar fácilmente a simple vista y requieren un aumento significativo para su estudio.
Limolita
La limolita es una roca sedimentaria de grano fino con muchas de las mismas propiedades que la pizarra. De hecho, se forman en los mismos tipos de entornos deposicionales. Sin embargo, el limo se compone de partículas del tamaño del limo, una fracción más grande que los minerales arcillosos. Siltstone también carece de las capas creadas por la arcilla. En cambio, la limolita generalmente se rompe en trozos en lugar de capas. Combinados, la lutita y la limolita constituyen más de la mitad de todas las rocas sedimentarias.
Arenisca
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Las partículas minerales en la piedra arenisca tienden a ser sedimentos de grano medio relativamente uniformes, del tamaño de los granos de arena. Pueden estar compuestos de cualquier cantidad de minerales, pero tienden a ser cuarzo, feldespato y micas. Las areniscas constituyen aproximadamente el 20 por ciento de las rocas sedimentarias y pueden formarse en una variedad de entornos, lo que puede determinarse por la clasificación de los fragmentos minerales. Los granos individuales también pueden proporcionar pistas sobre su entorno de deposición; por ejemplo, los bordes más suaves indican que han sido transportados a una distancia significativa por aire o agua, lo que redondea los sedimentos.
Conglomerado y Breccia
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Estas rocas sedimentarias detríticas están compuestas por una mezcla de tamaños de partículas. Los fragmentos pueden variar desde minerales del tamaño de insectos hasta grandes rocas y, por lo general, tienen barro o arena llenando los espacios entre los sedimentos más grandes.
La diferencia básica entre conglomerados y brechas radica en la propia grava. Ambas rocas están hechas de gravas mixtas, pero los conglomerados tienden a tener bordes más redondeados, mientras que los sedimentos de brechas tienen bordes angulares y afilados. Ambas formaciones son indicativas de deposición en un área muy turbulenta o la presencia de una pendiente pronunciada.