Las avalanchas son derrumbes de nieve abruptos y rápidos, comunes en las pendientes empinadas de las montañas. Provocada por factores como deshielos rápidos, eventos de lluvia sobre nieve y, en la inmensa mayoría de los casos en los que las avalanchas causan lesiones o la muerte a personas, humanos. actividad, estos deslizamientos ondulantes pueden alcanzar velocidades superiores a 320 kilómetros por hora (200 mph) y desalojar 230.000 metros cúbicos (300.000 yardas cúbicas) de nieve en una prisa. Aterradoras para cualquiera que se cruce en su camino, las avalanchas son, sin embargo, elementos normales del entorno montañoso que ciclan los nutrientes y crean hábitat.
Avalanchas como perturbaciones ecológicas
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Para los ecosistemas alpinos y subalpinos, una avalancha no es ni positiva ni negativa: es simplemente una perturbación ecológica inherente, muy parecida a una tormenta de viento, un incendio forestal o una erupción volcánica. Tales perturbaciones fomentan la diversidad del paisaje y crean sus propios hábitats distintos. Los taludes boscosos frecuentemente acosados por avalanchas suelen mostrar franjas distintas - pistas de avalanchas o toboganes - que difieren en estructura y composición de especies de los bosques circundantes. En Cascade Range, por ejemplo, los toboganes de avalancha a menudo están marcados con grandes matorrales arqueados de aliso deslizante. y a veces cedro amarillo, los cuales tienen tallos flexibles capaces de resistir el pantano ocasional por nieve.
Hábitat de avalancha
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Los pastos, las hierbas y las zarzas arbustivas exuberantes proliferan en los conductos de avalancha, creando una rica fuente de alimento para una amplia gama de animales. En las montañas del oeste de América del Norte, tanto los osos negros como los osos pardos buscan preferentemente estas huellas arrasadas, y se deleitan con bayas, lirios de maíz, chirivía de vaca y otra vegetación, sin mencionar el ocasional cadáver descongelado de una avalancha ungulado. Los árboles derribados en toboganes de nieve crean un refugio para insectos, roedores, pájaros cantores, martas y todo tipo de otras criaturas pequeñas; los que caen en los cursos de agua diversifican enormemente los hábitats de los arroyos. La descomposición de árboles y arbustos arrancados de raíz, lograda por una serie de descomponedores de insectos, hongos y microbios, recicla los nutrientes en el suelo.
Estabilización de nieve
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Si bien un deslizamiento individual obviamente representa nieve rota y desprendida, considerada a mayor escala, también puede ser un mecanismo para estabilizar la capa de nieve de la montaña. Decenas de "avalanchas de nieve suelta" menores pueden acompañar a una sola nevada en las zonas altas. Estos toboganes típicamente pequeños y de corta distancia en realidad pueden disminuir la probabilidad de un mayor, más violenta "avalancha de losas" ajustando modestamente el diseño de los ventisqueros para que sean más seguros y duraderos posiciones.
Avalanchas como fuerzas destructivas
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Pueden construir hábitats y diversificar el paisaje, pero no hay duda de que las avalanchas también pueden matar y destruir. Los animales sorprendidos con la guardia baja pueden ser arrastrados a la muerte; Los mamíferos con pezuñas que habitan en las tierras altas, como las ovejas montesas y la cabra montés, pueden ser particularmente vulnerables. A lo largo de la historia, la pérdida por avalanchas de vidas humanas y propiedades, desde líneas de servicios públicos hasta complejos de estaciones de esquí, ha sido significativa. Los deslizamientos de nieve en los Alpes han arrasado pueblos enteros y, durante la Primera Guerra Mundial, miles de tropas a la vez. Los esquiadores, montañeros y otros recreacionistas al aire libre son los que corren mayor riesgo.
