La topografía juega un papel influyente en la formación de los desiertos: muchos de los grandes Las tierras secas forman a favor del viento de formidables barreras montañosas, su aridez derivada de la elevación sombra de lluvia. El mapa del terreno y la elevación de los desiertos pueden ser bastante variados, desde vastas llanuras de guijarros hasta mares de dunas móviles, y desde arroyos secos hasta altas montañas.
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Desert Flats
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Muchos de los desiertos del mundo exhiben vastas franjas de terreno llano o suavemente ondulado envuelto en escasa vegetación. Este tipo de elevación en los desiertos puede derivar de varios procesos geológicos.
Los valles planos de la Gran Cuenca de América del Norte, que abarca la mayor parte del continente verdaderos desiertos, se derivan de fallas extensas y están separados por montañas paralelas correspondientes rangos. Los "regs" del desierto del Sahara son llanuras de grava azotadas por el viento.
En algunas elevaciones de los desiertos, como en algunas de las partes más secas del desierto de Sonora, un llamado "pavimento del desierto" cubre un terreno llano, compuesto de piedras compactas y relativamente uniformes. Se cree que estos pavimentos se forman durante grandes períodos de tiempo a medida que la acción del viento fuerza el polvo fino debajo de las piedras de la superficie, donde se acumula y eleva gradualmente el guijarro por encima del subyacente base.
Montañas y colinas
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Los desiertos del planeta presentan un relieve notable. Los inselberg masivos, o masas rocosas aisladas, a menudo salpican llanuras desérticas sin rasgos distintivos.
El Brandberg, la cumbre más elevada de Namibia, se perfila como una isla de granito de los llanos del desierto de Namib, por ejemplo. Las capas de roca duradera pueden resistir la erosión por mucho más tiempo que los sustratos más productivos, formando colinas y mesetas de cima plana como valores atípicos. En los desiertos de bloques de fallas de la Gran Cuenca de América del Norte, las elevadas cadenas montañosas de norte a sur pueden superar los 12.000 pies de altura.
El drenaje errático de tales elevaciones desérticas forma abanicos aluviales en sus flancos, mientras torrentes ocasionales amontonan escombros en las bocas de los valles. Una serie de abanicos aluviales que se unen en un gran pedestal inclinado que bordea las montañas forman lo que se llaman "bajadas". Las altas montañas dentro de los biomas del desierto a menudo crean zonas aisladas de temperaturas más frías y precipitaciones mucho mayores, lo que permite el desarrollo de bosques y pastizales que forman un sorprendente contraste con la sere Tierras Bajas.
Cursos de agua
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El drenaje superficial de los desiertos puede ser limitado o casi inexistente. Los arroyos pueden estar secos durante meses o años. La escultura del paisaje mediante el agua en movimiento, por lo tanto, a menudo se limita a la acción de breves episodios de fuertes lluvias.
Los cursos de agua desolados, a menudo escarpados y secos durante gran parte del año, son comunes en los desiertos áridos y pasan por número de nombres regionales: "wash" o "arroyo" en el suroeste de EE. UU. y México, "wadi" en el norte de África, "nullah" en India. Estas características de bordes escarpados se identifican fácilmente en un mapa del terreno.
Dunas
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Los vientos predominantes pueden convertir extensiones de desiertos en arena abierta en áreas donde las precipitaciones y el agua subterránea son demasiado escasas para el desarrollo de la vegetación. Las dunas comúnmente se acumulan en el borde de barlovento de los levantamientos, a favor del viento de los depósitos de arena como cursos de agua efímeros y lechos de lagos. Los mares de dunas masivos y siempre cambiantes, llamados ergios, son algunas de las topografías más llamativas en desiertos como el Sahara, el Namib, el árabe y los Simpson en Australia.
Existe un gran ergio en el desierto de Sonora de América del Norte, que cubre gran parte de la sección de El Gran Desierto. La interacción del terreno y el viento crea numerosos tipos de dunas (como puede ver en muchos mapas del terreno), desde barchans en forma de media luna hasta dunas de estrellas radiantes.
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