Los rinocerontes son mamíferos grandes más conocidos por el cuerno distintivo en su hocico. Tres especies de rinocerontes tienen dos cuernos y el cuerno frontal crece más rápido y más grande. Las otras dos especies tienen un solo cuerno. El Fondo Mundial para la Naturaleza clasifica al rinoceronte como en peligro crítico debido a la reproducción lenta, la pérdida de hábitat y la caza furtiva de los cuernos hechos de queratina y pelo. Algunas personas creen que la ingestión de cuernos tiene beneficios para la salud, pero los cuernos en realidad solo son beneficiosos para el propio rinoceronte.
Intimidación y destreza
El uso principal de un cuerno de rinoceronte es la postura. Un rinoceronte macho reina sobre un territorio claramente definido y no permite que ningún macho dominante entre en su área. Con la esperanza de evitar una pelea, un rinoceronte baja su cuerno al suelo o bloquea los cuernos con el enemigo. Un rinoceronte también bajará la cabeza y cargará para asustar a los animales invasores, incluidos otros rinocerontes. El cuerno también se usa como indicador de un compañero fuerte, por lo que los cuernos más grandes son más deseables.
Defensa
Si la intimidación no evita una pelea, ambas especies de rinocerontes africanos usan sus cuernos para defenderse. Los cuernos son lo suficientemente afilados como para desgarrar su piel gruesa porque el rinoceronte lo frota en superficies rugosas, lo que inadvertidamente elimina la capa exterior suave. Los rinocerontes también corren rápido, por lo que cargar es especialmente dañino. Según la Encyclopedia of Animals, la mitad de los rinocerontes negros machos y un tercio de las hembras mueren a causa de las peleas.
Excavación
El cuerno afilado es útil para excavar en los suelos secos y compactos que los rinocerontes suelen frecuentar. Si no hay suficientes pastos disponibles para el rinoceronte blanco, usan su cuerno para cavar en busca de raíces o desenterrar plantas pequeñas con raíces comestibles. Si no hay raíces alrededor, cavan para tener acceso a pastos más cortos. Cuando está desesperado por agua, el rinoceronte cava en los lechos de los ríos secos para encontrar un suministro subterráneo.
Otros usos
Las hembras de rinoceronte usan sus cuernos para dirigir a sus crías y guiarlas hasta que sean capaces de navegar por sí mismas. Los rinocerontes machos a veces usan sus cuernos para mover sus excrementos en montones que demarcan la frontera de su territorio. El zoológico de Honolulu informa que los rinocerontes blancos usan sus cuernos y patas delanteras para probar el grosor de un agujero de barro antes de entrar para enfriarse. Si el lodo es demasiado espeso, no correrán el riesgo de atascarse.