El término nivel trófico se refiere al lugar que ocupa un organismo en particular en la cadena alimentaria. Generalmente, se reconocen cuatro niveles tróficos en la mayoría de las cadenas alimentarias. Los productores primarios, que son cosas como plantas verdes y algunos tipos de bacterias y algas, se encuentran en la parte inferior de la cadena, ocupando el nivel trófico más bajo o primer nivel. Los depredadores ápice como las lechuzas comunes generalmente ocupan el nivel trófico más alto en cualquier cadena alimentaria, aunque esto es algo abierto a la interpretación.
Primer nivel trófico
Los productores primarios, que además de las plantas verdes y las algas incluyen algunos tipos de microorganismos, convierten el aire, el agua y luz solar a energía química a través de la fotosíntesis, que pasan a los organismos del siguiente nivel trófico cuando son consumidos por ellos. En ningún momento durante su desarrollo de embrión a adulto, las lechuzas comunes ocupan este nivel trófico.
Segundo nivel trófico
Los organismos del segundo nivel trófico son herbívoros que consumen a los productores primarios. Muchos tipos de animales e insectos ocupan este nivel trófico y, como tales, se denominan consumidores primarios. Todo lo que come plantas entra en esta categoría. Las lechuzas comunes, como carnívoras, nunca ocupan este nivel trófico.
Tercer nivel trófico
En el tercer nivel trófico se encuentran los depredadores que se alimentan de los consumidores primarios. Estos animales se denominan consumidores secundarios. Los animales más pequeños como los ratones de campo, pájaros o ratones que se alimentan de insectos pueden formar parte de este nivel trófico. Algunos animales que se alimentan de materia vegetal, así como insectos u otros animales pequeños, pueden calificar como omnívoros y encajar en el segundo y tercer nivel trófico. Las lechuzas comunes comienzan a encajar en la cadena alimentaria a este nivel trófico, ya que se alimentan de animales como ratones, ratas y otros pequeños roedores.
Cuarto y quinto niveles tróficos
Los animales del cuarto nivel trófico son consumidores terciarios y se alimentan de otros animales depredadores. Las lechuzas comunes a veces encajan en este nivel trófico, ya que algunos de los animales pequeños de los que se alimentan pueden ser depredadores, como pájaros pequeños o topillos que se alimentan de insectos y pequeños invertebrados. El quinto nivel trófico posible para una cadena alimentaria es el depredador ápice. Estos son depredadores que se alimentan de otros depredadores y no tienen depredadores naturales propios. Dependiendo del ecosistema local y la complejidad de la cadena alimentaria local, las lechuzas comunes también pueden encajar en este nivel trófico, ya que no tienen depredadores naturales.