¿Cómo se adaptan los insectos a vivir en la tierra?

Aunque existen insectos acuáticos, no pasan toda su vida viviendo realmente en el agua. Todos los insectos respiran aire y siguen algún tipo de estilo de vida terrestre. Los insectos se caracterizan por tener seis patas, tres partes del cuerpo y un exoesqueleto, que son adaptaciones que mejor sirven a los insectos fuera del agua. Son una clase de animales muy exitosa que supera en número a todos los demás animales en número de especies e individuos.

Todos los insectos están equipados con alguna forma de tres pares de patas que se ramifican desde su tórax, el segmento medio de su cuerpo. Estas patas tienen muchas adaptaciones, pero todas están diseñadas originalmente para ayudar a un insecto a moverse en un entorno terrestre. Su capacidad para gatear, saltar, trepar y colgarse de objetos ha permitido que los insectos vivan en muchos entornos donde es necesario el contacto con la tierra.

Los insectos tienen un sistema esquelético único: su esqueleto está en el exterior de sus cuerpos. Este tipo de estructura, un exoesqueleto, ayuda a prevenir la pérdida de agua del cuerpo de un insecto, lo que le permite sobrevivir bien en un ambiente terrestre. Su diseño rígido también lo protege del clima y los depredadores que se encuentran en la tierra. Los patrones y colores de los exoesqueletos pueden ayudar a camuflar e incluso imitar objetos como hojas y palos que se encuentran en el entorno natural de un insecto.

Todos los insectos adultos respiran aire. Tienen partes del cuerpo llamadas espiráculos, que son pequeños agujeros en su exoesqueleto que permiten que el aire entre en su cuerpo. El aire luego se difunde en un sistema traqueal de tubos y ramas para llevar oxígeno a las células de un insecto. Si el ambiente es árido y seco, el insecto puede cerrar sus espiráculos y usar el aire almacenado en sacos de aire especiales para obtener agua. Esta adaptación permite que los insectos se encuentren en casi todos los entornos terrestres.

El desarrollo de alas y la capacidad de volar fue una gran parte del éxito de los insectos. La mayoría de las órdenes tienen alas, generalmente en dos conjuntos que se encuentran en el segmento torácico del cuerpo. Existe diversidad entre las alas de los insectos, desde los pares de insectos más primitivos del mismo tamaño, como las libélulas, hasta la versión más avanzada de las alas delanteras endurecidas de los escarabajos. Las moscas desarrollaron su segundo par de alas en estructuras flotantes llamadas halterios, creando una forma más rápida y eficiente de volar. Los insectos usan el aire de una manera diferente a los animales más grandes.

Su pequeño tamaño permite a los insectos usar el aire como una sustancia viscosa y deslizarse a través de él casi como si estuvieran nadando. Se adhieren más a la dinámica de fluidos que a la aerodinámica, creando torbellinos y remolinos con los movimientos de sus alas mientras vuelan. Aunque también pueden utilizar el agua ocasionalmente para alimentarse y migrar, pueden moverse distancias mucho más largas a través del aire, avanzando la clase de animales a todos los continentes de la Tierra.