El nivel de oxígeno disuelto en el agua dulce afecta a todos los animales que viven en lagos, ríos y arroyos de agua dulce. La contaminación es una de las principales causas de cambios en el oxígeno disuelto, aunque también existen causas naturales. Los invertebrados acuáticos son muy sensibles a los cambios mínimos en el oxígeno disuelto y, en general, un mayor oxígeno disuelto conduce a más vida y más actividad de los invertebrados.
Autorregulación de oxígeno
Una de las principales características de los invertebrados de agua dulce que afecta sus niveles de actividad en presencia de poco oxígeno disuelto es su capacidad para autorregular su consumo de oxígeno. Algunos invertebrados de agua dulce son capaces de un metabolismo anaeróbico, lo que les permite sobrevivir en ambientes con poco oxígeno. El metabolismo anaeróbico significa que un organismo puede seguir funcionando sin oxígeno, al menos hasta cierto punto. Otros invertebrados tienen un metabolismo exclusivamente aeróbico y, por lo tanto, dependen del oxígeno. A medida que disminuye el oxígeno, pueden sobrevivir durante algún tiempo, pero con un funcionamiento reducido que puede conducir a la muerte.
Alejándose
Incluso algunos organismos que se consideran dependientes de oxígeno pueden hacer frente a entornos con poco oxígeno. Una forma de sobrevivir es simplemente trasladarse a aguas con mayor contenido de oxígeno. Las especies del género Gammarus, que incluyen camarones de agua dulce, se vuelven brevemente energéticas en presencia de poco oxígeno. Esta energía se usa para mover al Gammarus a cuerpos de agua con mayor oxígeno, si es posible. Otras especies que pueden sobrevivir por encima del agua utilizan esto a su favor. Los caracoles de agua dulce, por ejemplo, subirán a la superficie y pasarán más tiempo allí si los niveles de oxígeno disuelto disminuyen.
Variaciones de la etapa de la vida
Incluso los invertebrados que pueden sobrevivir a niveles bajos de oxígeno disuelto en la edad adulta pueden ser menos capaces de hacerlo a una edad más temprana. Los invertebrados de Leptophlebia, un género de efímeras, a menudo ven morir a sus larvas a tasas más altas en presencia de poco oxígeno. Ephemera, un género diferente de efímeras, experimenta este mismo problema en las etapas emergentes de la vida. Debido a que las efímeras tienden a nacer en la primavera, es probable que la falta de oxígeno durante este tiempo conduzca a una en la población, y por lo tanto redujo los niveles de actividad en general, porque la generación de efímeras de ese año será disminuido.
Especies indicadoras
Los cambios en el nivel de oxígeno disuelto a menudo afectan a los invertebrados de agua dulce al causar su muerte. Cada invertebrado puede sobrevivir a diferentes niveles de oxígeno, por lo que un cambio en el nivel de oxígeno altera las variedades de invertebrados presentes en un cuerpo de agua. Los científicos observan estos cambios y hacen inferencias sobre los niveles de oxígeno utilizando lo que saben sobre las necesidades de oxígeno de los diferentes invertebrados. Las efímeras, especialmente en forma de larvas, requieren agua altamente oxigenada, mientras que los gusanos del lodo pueden sobrevivir en agua con poco oxígeno. Si los científicos observan muchos gusanos de lodo pero pocas efímeras, pueden inferir que el agua en la que viven tiene poco oxígeno. Estos tipos de especies se denominan "especies indicadoras" porque indican una característica del medio ambiente, en este caso, el nivel de oxígeno de una masa de agua.