Cierta cantante de folk canadiense puede lamentarse de que "no conoce las nubes en absoluto", pero los científicos conocen muy bien las nubes. Se forman cuando la humedad del aire se condensa en gotitas alrededor de partículas microscópicas de polvo. Hay muchos tipos de nubes y todas se forman mediante el mismo proceso, pero pueden verse muy diferentes desde el suelo. La diferencia de nubes depende de la altitud a la que se forman, así como de las condiciones atmosféricas generales.
Los cirros son nubes tenues, con forma de velo que se forman en la troposfera superior, mientras que los cúmulos están apilados, densos y esponjosos, y se forman mucho más cerca del suelo. Si pasa una tarde buscando formas en las nubes, probablemente esté viendo cúmulos. Sin embargo, mire a través de los espacios entre las nubes y podrá notar una capa de nubes más delgadas por encima de ellas. Son cirros.
Los nombres de las nubes suelen dar descripciones
El prefijo "cirro" proviene del latín y se refiere a un rizo de cabello, y los cirros no son el único tipo que tiene este prefijo. Los cirrostratos suelen ser grandes, delgados y poco definidos, mientras que los cirrocúmulos son muy fáciles de ver desde el suelo. Los cirroestratos pueden ser difíciles de ver mientras que los cirrocúmulos son más densos y fáciles de detectar; parecen bolas de algodón que vuelan alto. Las nubes cirros están en algún punto intermedio en términos de densidad y visibilidad.
El prefijo "cumulo", por otro lado, se refiere a la naturaleza apilada de las nubes a las que se aplica el prefijo. Las nubes pueden ser altocúmulos o cirrocúmulos si se forman en altitudes más altas, mientras que las que se forman cerca del suelo y permanecen pequeñas son cúmulos humilis o cúmulos de buen tiempo. Todos tienen fondos planos y crecen verticalmente. Si una nube cúmulo crece lo suficiente, puede convertirse en una nube cúmulo imponente y, a medida que se vuelve más densa y pesada, se convierte en una nube cumulonimbus o una nube de tormenta.
Cómo se forman los dos tipos de nubes
Todas las nubes se forman a partir de agua condensada, pero en el caso de los cirros, el agua se ha congelado porque la temperatura en la región en la que se forman es de aproximadamente -76 grados Fahrenheit (-60 grados Celsius). Los cristales de hielo que forman las nubes refractan la luz solar, por lo que a menudo se pueden ver arcoíris en medio de los cirros. Los cristales de hielo viajan con los fuertes vientos en la troposfera superior, por lo que los cirros a menudo desaparecen poco después de formarse y nunca se vuelven muy densos.
Algunas de las gotas de agua que forman un cúmulo también pueden estar congeladas, pero la mayoría de ellas están en estado líquido. Cuando la humedad es alta, la humedad se eleva en las corrientes de aire cálido y forma capas, y las cimas de las nubes se elevan progresivamente, a veces hasta la estratosfera inferior. A medida que madura una gran nube cúmulo, las gotas de agua y hielo chocan, produciendo una carga eléctrica que resulta en truenos y relámpagos.
Diferencia en las nubes a gran altura
En áreas de alta humedad, los cúmulos se pueden formar a la misma altitud que los cirros, pero los dos se ven muy diferentes desde el suelo. En contraste con la naturaleza plumosa de los cirros, las nubes estratocúmulos son hinchadas y bien definidas. Aparecen oscuros en la parte inferior, porque son demasiado densos para que penetre la luz del sol. Sin embargo, las cimas también suelen ser visibles y son blancas, porque pueden reflejar la luz del sol.
Ninguno de estos tipos de nubes son nubes de lluvia o nubes de nieve, pero si las ve, es posible que las nubes de lluvia o de nieve no se queden atrás. Esto es particularmente cierto si van acompañados de cielos brumosos. La bruma es la formación temprana de estratos, y estos son los que suelen traer precipitación.
