A medida que la lava fundida brota de un volcán en erupción, destruye todo a su paso, lo que a menudo obliga a los residentes a abandonar su tierra para siempre. Si bien este tipo de devastación generalmente se limita al área que rodea al volcán, las erupciones también pueden afectar a personas que viven a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Lejos del lugar de la erupción, los gases volcánicos y las partículas finas contaminan la atmósfera, lo que reduce la calidad del aire, la lluvia ácida y otras preocupaciones ambientales.
Gases volcánicos
Además de rocas y lava, los volcanes liberan gases que pueden contaminar el aire. Estos gases pueden viajar 10 kilómetros (6.2 millas) en el aire o más, luego volar a cientos o miles de kilómetros del sitio del volcán para afectar la calidad del aire en un área amplia. Esta nube de gases volcánicos se asienta sobre la tierra como smog, y en realidad tiene su propio apodo - vog - abreviatura de "smog volcánico". Las personas expuestas a estos gases pueden sufrir irritación de los ojos, la piel o pulmones. Algunos de estos gases, incluidos el dióxido de azufre y el cloruro de hidrógeno, pueden combinarse con la humedad de la atmósfera y caer al suelo en forma de lluvia ácida. La lluvia ácida no solo daña propiedades como automóviles y edificios, sino que también contamina el agua y daña la vida marina y los ecosistemas.
Ceniza volcánica
Al igual que los gases volcánicos, la ceniza volcánica formada por roca, arena y limo puede viajar a miles de kilómetros del sitio de un volcán. Estas pequeñas partículas son abrasivas, como arena que sopla, y pueden contribuir a la contaminación del aire. Las personas que inhalan ceniza volcánica pueden experimentar efectos a corto plazo como irritación de ojos, piel, nariz y garganta. La sílice, un tipo de partícula que a veces se encuentra en las cenizas volcánicas, también podría provocar efectos a largo plazo en la salud, según el Servicio Geológico de EE. UU. Cuando se inhala, la sílice podría causar cicatrices en los pulmones, una afección conocida como silicosis.
Dióxido de carbono
Si bien los gases volcánicos contaminan el aire, solo juegan un papel pequeño en calentamiento global. Cuando las personas queman combustibles como el petróleo o el carbón para alimentar fábricas o automóviles, estos combustibles producen un subproducto llamado dióxido de carbono, que viaja a la atmósfera de la Tierra. La energía térmica del sol queda atrapada en esta capa de dióxido de carbono, lo que provoca un aumento de las temperaturas en la Tierra, un concepto conocido como calentamiento global. Si bien es cierto que los volcanes arrojan dióxido de carbono, la cantidad de este gas liberada por los volcanes es equivalente a solo el 1 por ciento de todo el dióxido de carbono producido por las actividades humanas, según el U.S. Geological Encuesta.
Dióxido de azufre
Los volcanes hacen más que contaminar el aire. De hecho, la actividad volcánica puede beneficiar al medio ambiente en algunos casos. Si bien los gases de dióxido de carbono de los volcanes se unen a otras emisiones de carbono en la atmósfera y contribuyen al calentamiento global, el dióxido de azufre liberado por los volcanes puede revertir este efecto. El dióxido de azufre forma un escudo en la atmósfera, reflejando la energía térmica hacia atrás de la Tierra, lo que ayuda a frenar los efectos del calentamiento global y el cambio climático.