Las erupciones volcánicas, si bien son sobrecogedoras y peligrosas para los humanos, cumplen un papel fundamental para permitir que exista la vida. Sin ellos, la Tierra no tendría atmósfera ni océanos. A largo plazo, las erupciones volcánicas continúan creando muchas de las rocas que componen la superficie del planeta, mientras que a corto plazo, las erupciones periódicamente vuelven a esculpir esa superficie. Los volcanes son esencialmente aberturas en la corteza terrestre y pueden expulsar lava, gases, cenizas y rocas. Las erupciones pueden variar desde un suave gorgoteo hasta un violento y mortal estallido.
Terminología y definición
Las erupciones ocurren cuando aumenta la presión dentro del volcán, lo que hace que su roca líquida fundida se mueva y libere su energía. Técnicamente hablando, las erupciones "silenciosas" se conocen como erupciones efusivas. Estas erupciones relativamente mansas se caracterizan por un derramamiento de lava delgada, similar a un líquido, como se ve en muchos volcanes hawaianos. Las erupciones explosivas, por otro lado, evocan imágenes de una explosión similar al Monte Saint Helens, que generalmente representa una amenaza mucho mayor para la vida y la propiedad humanas. Muchas erupciones no entran necesariamente en una categoría u otra, sino que ocurren a lo largo de un continuo, mezclando, en diversos grados, características de erupciones efusivas y explosivas.
Productos y efectos
La consistencia de la lava expulsada de erupciones efusivas es similar a la de un huevo crudo, mientras que en un explosivo erupción, el volcán expulsa lava es más espesa, más similar a un huevo hervido, duro y revuelto, o incluso la cáscara. Fuera de la cocina, esto significa que el producto principal de las erupciones silenciosas es lava líquida, mientras que las erupciones más explosivas arrojan no solo más espesas. lava, pero también fragmentos de roca y gases nocivos, que pueden golpear los lados del volcán a velocidades de casi 100 kilómetros por hora (aproximadamente 60 millas por hora). hora). Conocidos como flujos piroclásticos, estos rápidos ríos de destrucción son el componente más letal de las erupciones explosivas. Sin embargo, las erupciones explosivas tienen otras características letales. La ceniza puede cubrir la Tierra en una franja sofocante, y la materia volcánica puede combinarse con arroyos o nieve para formar mantos de lodo, enterrando pueblos enteros. Por el contrario, durante las erupciones efusivas, la lava fluye más lentamente, por lo que rara vez se cobra vidas, aunque puede destruir edificios.
Factores contribuyentes
Los dos determinantes principales del tipo de erupción volcánica son la viscosidad del magma (grado de liquidez) y el contenido de gas. Los volcanes que producen erupciones explosivas tienden a tener un magma más espeso, más viscoso y un mayor volumen de gas. Estos magmas más pegajosos evitan que las burbujas de gas se expandan, lo que resulta en una acumulación de presión que conduce a erupciones explosivas. Por el contrario, los gases pueden escapar fácilmente del magma delgado y líquido, por lo que la acumulación de presión es mínima. Los factores que contribuyen a la viscosidad del magma incluyen la temperatura y la cantidad de sílice en la lava. Las lavas que hacen erupción a las temperaturas más bajas tienden a ser las más explosivas, mientras que las que hacen erupción a temperaturas más altas son menos explosivas. El magma que contiene mayores cantidades de sílice tiende a ser más viscoso y, por lo tanto, es más probable que quede atrapado, eventualmente contribuyendo a erupciones más explosivas, mientras que el magma con menos sílice fluye con mayor facilidad, lo que finalmente resulta en más erupciones efusivas.
Tipos y ejemplos
Los diferentes tipos de volcanes tienden a producir diferentes tipos de erupciones. Los volcanes en escudo, aquellos con pendientes amplias y suaves, producen las erupciones más silenciosas. Las islas hawaianas no solo albergan volcanes de escudo activos, sino que la cadena está construida en su totalidad por ellos. Los dos tipos más comunes de volcanes conocidos por producir erupciones explosivas son los conos de ceniza y los estratovolcanes. Los conos de ceniza, numerosos en el oeste de América del Norte, consisten en una forma circular u ovalada simple y rara vez se elevan más de 305 metros (1,000 pies) sobre el terreno circundante. Los estratovolcanes, también conocidos como volcanes compuestos, son significativamente más grandes que los conos de ceniza e incluyen algunos de los las montañas más pintorescas del mundo, como el monte Fuji de Japón, el monte Kilimanjaro de Tanzania y el monte del estado de Washington Rainier. Un tipo de volcán mucho más raro produce las erupciones más explosivas del mundo: las calderas de riholita. Las calderas de riolita entran en erupción con mucha menos frecuencia que otros tipos de volcanes y, a menudo, ni siquiera se parecen visualmente a los volcanes en el sentido tradicional. Yellowstone de Estados Unidos y Toba de Indonesia son ejemplos de calderas de riolita.