La superficie de la Tierra está formada por placas tectónicas entrelazadas. Las placas tectónicas siempre se mueven entre sí. Cuando dos placas se separan, el fondo marino se extiende a lo largo del límite de las dos placas. Al mismo tiempo, se contrae en otra área.
La teoría de la deriva continental
Hasta 1912, la mayoría de los científicos aceptaron la teoría de la contracción sobre el origen de los continentes. Según esta teoría, los continentes se formaron por el agrietamiento de la superficie de la Tierra a medida que se enfriaba desde su estado fundido original. La debilidad de esta teoría era que todas las montañas de la Tierra deberían haberse formado aproximadamente al mismo tiempo. Este no fue el caso, por lo que claramente faltaba algo en la teoría. En 1912, el científico Alfred Wegener propuso que los continentes en realidad descansaban sobre enormes placas que se desplazaban con el tiempo, separándose o chocando entre sí. Las opiniones de Wegener fueron controvertidas al principio, pero la evidencia posterior confirmó esta teoría de la deriva continental.
Rifting
Cuando la roca fundida, o magma, se eleva desde muy por debajo de la superficie de la Tierra, puede dividir una placa continental en dos. Este proceso se llama "ruptura". El resultado a corto plazo de la ruptura es la actividad volcánica y sísmica, con magma saliendo a la superficie a lo largo de la línea de falla. El resultado a largo plazo es que la placa se rompe en dos placas, que comienzan a separarse una de la otra a medida que el magma se enfría y crea un nuevo terreno. A medida que las dos placas se alejan una de la otra, se forma un "valle de rift".
Propagación del lecho marino
La hipótesis de Wegener de la deriva continental no fue aceptada cuando la propuso por primera vez porque no pudo explicar qué causó el proceso. En la década de 1960, un geólogo llamado Harry Hess pudo mostrar cómo se extendía el fondo marino cuando el magma subía a la superficie. Demostró que las crestas en medio de los grandes océanos eran el resultado de la ruptura del magma, creando un "límite divergente" donde el lecho marino se separaba. El magma se acumula a lo largo de los bordes del límite y forma las dorsales oceánicas.
Corrientes de convección
La fuerza que empuja el magma a la superficie de la Tierra se llama convección. La radiación que se descompone debajo de la superficie libera calor. Debido a que aumenta el calor, la roca fundida caliente debajo de la corteza terrestre tiende a subir hasta la cima. La convección se forma en corrientes que unen o separan las placas tectónicas. El fondo marino se extiende a lo largo de límites divergentes, pero también se contrae a lo largo de los límites convergentes a medida que el fondo marino es empujado por debajo de la superficie por dos placas en colisión entre sí. El lecho marino se construye constantemente en algunos lugares y se destruye en otros.