La corteza terrestre está formada por placas (o trozos de tierra) que se mueven sobre el manto. Las placas oceánicas son más densas y, por lo tanto, más pesadas que las placas continentales. Las placas oceánicas se crean en las dorsales oceánicas, donde las placas de la Tierra se están separando y están hechas de magma. Al principio, el magma está caliente y ligero, pero a medida que se aleja de la grieta, se enfría y se vuelve más denso. Se crea una zona de subducción cuando una placa oceánica densa se desliza debajo de una placa más ligera. Tres características principales están asociadas con las zonas de subducción.
Las trincheras oceánicas se forman en las zonas de subducción. Las placas oceánicas se encuentran con las placas continentales en el agua, por lo que se forman trincheras cuando la placa oceánica pasa por debajo de la placa continental. Estas trincheras pueden ser muy profundas si la placa que se está subduciendo (bajando) es una placa más vieja y fría. Las placas oceánicas más jóvenes son menos densas y el ángulo será menos profundo. La Fosa de las Marianas es el punto más profundo de la Tierra y un excelente ejemplo de una zona de subducción profunda.
Los arcos volcánicos se forman paralelos a las zonas de subducción. Cuando una placa desciende debajo de otra placa, se calienta y se convierte en magma. El magma se elevará a través de la corteza hasta llegar a la superficie. Este magma crea una cadena de volcanes o un arco volcánico cerca del límite de la placa superior. Hay dos tipos de arcos: arcos de islas y arcos continentales. Un ejemplo de arco continental son las Montañas Cascade en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos.
Los terremotos ocurren a lo largo de la zona de subducción. Los terremotos serán poco profundos a lo largo de la zanja y más profundos a medida que la placa se hunda. Se dice que los terremotos asociados con trincheras de aguas profundas ocurren a lo largo de la "Zona Wadati-Benioff". Es creía que cuanto más lejos de la trinchera ocurre el terremoto, más profundo es el terremoto dentro del La corteza terrestre. Ejemplos de lugares que tienen terremotos debido a zonas de subducción son el noroeste del Pacífico y a lo largo de la Cordillera de los Andes.
Otras características incluyen cuñas de acreción, cuencas de antearco, cuencas de arco trasero y arcos remanentes. Las cuñas de acreción son piezas de la placa de subducción que se han roto en la zanja. Las cuencas de arco anterior están entre el arco de la isla y la trinchera, mientras que el arco trasero está detrás del arco de la isla. Estas cuencas capturan los sedimentos (tierra y pequeñas rocas que se lavan con la lluvia) de los arcos de las islas. Los arcos remanentes ocurren cuando la ubicación de la subducción cambia y ya no son volcanes activos.