La plataforma continental es la parte del continente que se encuentra bajo el agua directamente frente a la costa. La plataforma termina cuando cae por debajo de 650 pies desde la superficie hacia las profundidades del océano. El piso de la plataforma es una capa blanda de sedimento acumulado a través del lavado del río y la afluencia de las partes más profundas del océano. Este sedimento rico en nutrientes se mantiene en equilibrio gracias a la abundante luz solar y la acción de las olas. Es el hogar de una gran cantidad de vida vegetal y animal próspera que son cruciales para mantener la vida de muchas especies, incluidos nosotros.
Areas geográficas
En un momento, estos estantes estaban por encima del agua, pero desde entonces han sido cubiertos por el océano a varias profundidades y anchos. En Chile, por ejemplo, la tierra se sumerge directamente en las profundidades del océano sin ningún tipo de plataforma. Por el contrario, la plataforma siberiana en el océano Ártico tiene aproximadamente 930 millas de largo. La plataforma frente a la costa oeste de los Estados Unidos se considera estrecha, de solo unas 20 millas de ancho, mientras que el borde este tiene alrededor de 120. El promedio mundial es de 40 millas de ancho.
La variedad de vida vegetal y animal en la plataforma continental dependerá de factores de ubicación y tamaño.
Plancton en la plataforma continental
La cadena alimentaria básica en la plataforma continental comienza con plantas microscópicas llamadas fitoplancton que se alimentan de los nutrientes de los sedimentos, según el recurso en línea MarineBio. El fitoplancton es la principal fuente de alimento para algunos animales que se alimentan del fondo y el zooplancton (animales microscópicos). El zooplancton es un complemento alimenticio principal para todos los demás animales marinos.
Las algas prosperan en las áreas más rocosas de los estantes donde se adhieren de forma segura, floreciendo al sol.
Plantas en la plataforma continental
Existen abundantes cantidades de algas marinas y otras algas en la plataforma, ya sea flotando o ancladas en las áreas más profundas, a unos 100 pies de profundidad. Los caracoles de mar, el cangrejo algas, el abulón y los erizos de mar son algunos de los animales que se alimentan de algas. Los erizos de mar en particular son voraces comedores de algas y rápidamente diezmarían los bosques de algas si no fuera por las nutrias marinas, según Science Encyclopedia. Las nutrias viven entre las algas y comen erizos de mar, abulones y otros invertebrados que habitan en las algas.
Animales en la plataforma continental
Además de los animales ya mencionados, hay muchos otros que hacen sus hogares en las aguas poco profundas de la plataforma. Se pueden encontrar langosta, cangrejo Dungeness, atún, bacalao, fletán, lenguado y caballa. Los accesorios de roca permanentes albergan anémonas, esponjas, almejas, ostras, vieiras, mejillones y corales. Se pueden ver animales más grandes como ballenas y tortugas marinas en las áreas de la plataforma continental mientras siguen rutas migratorias.
Ecosistema de plataforma continental
El delicado ecosistema de la plataforma continental es estudiado y monitoreado constantemente por miles de biólogos marinos de todo el mundo. Los efectos de la contaminación y la sobrepesca son devastadores hasta el punto de casi la extinción de algunos animales y la pérdida de humedales, según Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Afortunadamente, se están tomando medidas para corregir los daños y restaurar la estantería a un entorno más estable.