Un área que alguna vez estuvo desprovista de vida está repleta de seres vivos que siguen el proceso de sucesión. Los glaciares, masas gigantes de hielo, dejan a su paso tierras prácticamente estériles. Con el tiempo, varias especies se establecen en esta región de manera predecible.
La sucesión primaria y las etapas de sucesión describen una serie de eventos en los que las especies colonizan una tierra que alguna vez fue estéril, como la que quedó atrás cuando los glaciares se retiraron. Cada comunidad o etapa secuencial sucesiva se define por un cambio en el paisaje y la aparición de nuevas especies.
Historia de los Glaciares
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Desde el siglo XVII hasta el siglo XIX, la Tierra experimentó lo que los científicos llaman una "Pequeña Edad de Hielo" en la que los glaciares avanzaron sobre tierras previamente deshabitadas por hielo. Hace unos 200 años, los glaciares comenzaron a derretirse, lo que los científicos denominan "retroceso de los glaciares". Con el retroceso de los glaciares, quedaron crestas de rocas y escombros llamadas morrenas.
Moraine es poco más que roca desnuda y no puede existir vida vegetal en ella hasta que comiencen las primeras etapas de sucesión. La sucesión que tiene lugar a raíz del retroceso de los glaciares sigue las etapas de sucesión primaria, la misma proceso responsable del desarrollo de la vida donde antes no había ninguno, como en lagos y en nuevos islas.
Especies pioneras: los primeros colonizadores
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Los glaciares dejan tras de sí rocas estériles; no existe suelo para sustentar ningún tipo de vida. Las primeras especies que llegan a esta tierra árida dejada por los glaciares se denominan especies pioneras. Estas especies pioneras, literalmente, son pioneras en la vida en la zona. Estabilizan y enriquecen el suelo, allanando el camino para que comience la sucesión de plantas.
La sucesión generalmente comienza con liquen, una asociación de algas y hongos. El liquen crece en la roca desnuda dejada por los glaciares. Los ácidos producidos por los líquenes hacen que la roca se agriete, dejando espacio para que se acumulen pedazos de roca y polvo en los espacios. Estos trozos de roca y polvo forman el primer suelo.
Después de la colonización del liquen, comienza la sucesión de plantas en el sitio. Las plantas son las productoras de una comunidad de organismos, que utilizan recursos naturales como la luz solar, el dióxido de carbono y el agua para alimentarse a sí mismas y al resto de la comunidad. Las primeras plantas en la sucesión de plantas son los musgos muy pequeños, pero muy esenciales.
Los animales como los insectos siguen estos musgos. Estos pequeños animales luego dejan atrás sus productos de desecho, que actúan como fertilizante para el nuevo suelo, haciéndolo aún más rico para que lleguen otras plantas y animales.
Etapas seriales
Las siguientes etapas de sucesión incluyen la llegada de helechos y pastos. Extienden sus sistemas de raíces por todo el suelo enriquecido. Estas raíces mantienen el suelo estable y evitan que se vuele. Estas nuevas plantas también proporcionan una fuente de alimento para animales más grandes.
Una vez que el suelo se ha estabilizado y enriquecido, aparecen arbustos leñosos y matorrales. Estas plantas proporcionan aún más alimento a las especies animales más grandes. Los arbustos y matorrales enriquecen aún más el suelo, dando paso a una vida vegetal más sustancial, incluidos árboles altos.
Los árboles compiten con las plantas más pequeñas y, en última instancia, las reemplazan. Los árboles tienen acceso a más recursos porque sus hojas más altas pueden capturar más luz solar y sus enormes y extensos sistemas de raíces pueden alcanzar más agua y nutrientes del suelo.
Comunidad Climax
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Toda sucesión tiende hacia lo que se llama una comunidad clímax, que es una combinación de organismos que se adapta mejor a una región. Generalmente, la comunidad clímax implica la presencia de un bosque maduro y todos los organismos que dependen de estos árboles.
En una comunidad clímax, no verá muchos signos de las etapas seriales anteriores, como líquenes, pastos y pequeños arbustos. Estas especies no podrán competir con los árboles devoradores de recursos. Las comunidades de clímax tienden a ser estables y sus composiciones no cambian mucho.
La tendencia de la sucesión ecológica
La sucesión produce comunidades que se vuelven más diversas. Cada comunidad anterior hace que el medio ambiente sea más habitable para las especies posteriores. Al principio, solo pueden existir unas pocas especies; a medida que pasa el tiempo y se producen cambios en el medio ambiente, muchas más especies pueden ocupar la región porque las condiciones ambientales se han vuelto favorables para ellas.
Un área que antes podía albergar pocos organismos ahora puede albergar muchos organismos de muchas especies diferentes. Autótrofos, los organismos como las plantas que pueden producir su propio alimento, aumentan en número y tipo. Con este aumento de la población de autótrofos, los heterótrofos, organismos que deben consumir a otros organismos, también experimentan un auge numérico.