Henry David Thoreau, en su ensayo de 1862, "Walking", escribió: "En lo salvaje está la preservación del mundo". Él reconoció muchos de los maravillosos dones prácticos y espirituales que las personas obtienen de los entornos naturales que rodearlos. Sin embargo, la naturaleza también puede ser dura y peligrosa. Proporciona tanto ventajas como desventajas a la población humana en su medio. El mundo natural proporciona importantes servicios, desde agua dulce y madera hasta la eliminación de contaminantes. También es, simplemente, espectacularmente hermoso a veces. Pero la naturaleza también puede ser extremadamente destructiva.
Los entornos naturales brindan maravillosos servicios a los seres humanos, algunos más obvios que otros. Las dunas montañosas y las islas barrera a lo largo de la costa protegen a la población del interior de las poderosas mareas. Los ríos y lagos proporcionan agua potable, al igual que las lluvias que reponen los suministros de agua subterránea y superficial. Las marismas y los humedales filtran muchos contaminantes que de otro modo contribuirían a una contaminación generalizada. Las bacterias fijadoras de nitrógeno ayudan a que los cultivos crezcan. Las plantas son fuentes continuas de nuevos medicamentos. Los mares proporcionan abundantes peces para alimentar a una población en crecimiento. Los investigadores han estimado que los ecosistemas naturales de todo el mundo proporcionan más de 40 billones de dólares al año en servicios mundiales.
¿Quién no se ha quedado boquiabierto ante una magnífica puesta de sol o una majestuosa vista a la montaña? El mundo natural ofrece a las personas lugares para jugar y explorar, junto con oportunidades para examinar cómo la naturaleza hace sus muchas maravillas. Escritores, desde los filósofos antiguos hasta los ensayistas y poetas más modernos, han señalado la renovación espiritual que los humanos pueden encontrar en algo tan simple como un paseo por el bosque. Casi todos los países del mundo han reservado áreas naturales como parques nacionales, reservas naturales y bosques protegidos y han tomado otras medidas para mantener los sistemas naturales intactos y relativamente imperturbable.
Tan maravilloso como puede ser el mundo natural, no siempre es benigno. Las tormentas, inundaciones, terremotos, volcanes, tsunamis y otros desastres naturales provocan periódicamente una destrucción generalizada. Solo en los Estados Unidos, los desastres naturales costaron más de $ 300 mil millones en 2017, principalmente debido a una combinación de huracanes, tornados, sequías e incendios forestales. El daño causado en todo el mundo asciende a billones de dólares. Los científicos del cambio climático predicen que los patrones climáticos cambiantes harán que las tormentas, inundaciones y sequías sean aún más graves a largo plazo, lo que conducirá a la probabilidad de una destrucción aún mayor.
Junto con la destrucción a gran escala, los entornos naturales pueden plantear muchos otros tipos de peligros. Un paseo espiritualmente vigorizante por el bosque también puede exponerlo a la posibilidad de una mordedura de serpiente o un encuentro con un oso enojado. Enfermedades como la enfermedad de Lyme o la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas surgen de la interacción de las personas con los entornos naturales en los que viven, trabajan o visitan. El brote de la enfermedad de 2014 del temido virus del Ébola se produjo cuando el virus saltó de sus huéspedes animales en la naturaleza a la población humana en África occidental.
