Las tortugas de caja (Terrapene carolina) son reptiles terrestres que habitan en regiones del medio oeste y este de los Estados Unidos, así como en partes del sur de Canadá y el este de México. Pueden vivir entre 75 y 80 años y, a lo largo del tiempo, han desarrollado una serie de estrategias de comportamiento y adaptaciones físicas para ayudarles a sobrevivir.
Excavación
Las tortugas de caja son crepusculares, lo que significa que son más activas al amanecer y al anochecer. Durante el día, excavan en el suelo para evitar el calor. Por la noche, cavan hoyos poco profundos para tumbarse, cubriéndose con hojas y otros restos de plantas. Las tortugas también se entierran en el suelo para pasar el invierno, hibernando solo unos centímetros debajo del suelo. Las tortugas están protegidas de los depredadores y las temperaturas extremas cuando están bajo tierra. En áreas propensas a incendios forestales, las tortugas excavadas a menudo escapan del fuego.
Cierre de Shell
El caparazón inferior de una tortuga de caja (el plastrón) tiene bisagras. Esto le permite cerrarse contra el borde interior del caparazón superior (el caparazón). La tortuga hace esto cuando percibe una amenaza, metiendo también su cabeza, cola y extremidades dentro del caparazón. Emite un silbido mientras cierra su caparazón, debido al aire que se libera cuando el caparazón se contrae.
Instinto Homing
Una tortuga de caja habita dentro de un rango de hogar, es decir, un área donde vive su vida desde el nacimiento hasta la muerte. Se aparea, se alimenta e hiberna dentro de este rango. Los rangos de hogar pueden ser tan pequeños como tres acres o tan grandes como 100 acres. Las tortugas de caja han desarrollado un fuerte instinto de búsqueda que les permite identificar características prominentes de su área de distribución, como puntos de referencia y ubicaciones de comida y refugio.
Otras adaptaciones
Además de las adaptaciones de comportamiento, las tortugas de caja han desarrollado adaptaciones físicas que ayudan a sobrevivir. Por ejemplo, sus ojos están dirigidos hacia adelante. Esto les da una visión binocular, lo que les ayuda a cazar. El pico afilado de una tortuga de caja está desarrollado para morder plantas y aplastar a sus presas. Se cree que la capacidad del caparazón para regenerarse después de ser quemado es una adaptación para ayudar a la supervivencia de las tortugas de caja en áreas propensas a incendios. Una adaptación que desconcierta a los científicos es la capacidad de la tortuga de cerrar sus extremidades durante largos períodos de bajas temperaturas para sobrevivir.