Un arrecife de coral es un ecosistema submarino, una gran cresta de roca hecha de esqueletos de coral. Los corales son animales marinos invertebrados (animales sin columna vertebral), conocidos individualmente como pólipos. En realidad, son los más comunes de todos los animales de los arrecifes de coral. Miles de pólipos viven juntos en una colonia y excretan exoesqueletos de carbonato de calcio durante períodos de tiempo muy largos, creando la estructura de un arrecife de coral. Las plantas en el arrecife de coral son todas formas de vida fotosintéticas que se encuentran dentro del ecosistema.
Algas de los arrecifes de coral
La planta de arrecife de coral más abundante son las algas, y el tipo de alga más comúnmente conocido son las zooxantelas, algas verdes microscópicas unicelulares. Las zooxantelas viven dentro de los tejidos de los corales y ayudan a los corales duros a producir carbonato de calcio para construir el arrecife. A través de la fotosíntesis (el proceso de convertir la energía luminosa en energía química), las zooxantelas proporcionan alimento y oxígeno al coral.
Dos tipos de algas multicelulares son las coralinas y las calcáreas. Las algas coralinas contienen hilos finos y largos de carbonato de calcio en su tejido, que se extienden por la superficie del arrecife, atrapando los sedimentos de arena y uniendo las partículas de arena. Esto apoya y fortalece la estructura del arrecife de coral. Las algas calcáreas normalmente crecen erguidas y producen arena cuando mueren.
Algas de los arrecifes de coral
Las grandes formas de algas marinas se denominan comúnmente "algas marinas". Estrictamente hablando, no todos los tipos de algas se consideran plantas. Los tres tipos principales de algas se basan en el color: algas verdes, algas rojas y algas pardas. Cada color consta de pigmentos fotosintéticos diseñados para aprovechar al máximo la luz solar a diferentes profundidades.
Las algas verdes son más comunes en áreas de arrecifes poco profundos, y se encuentran típicamente en superficies rocosas de arrecifes. Dos de los tipos más abundantes de algas verdes que se encuentran en los sistemas de arrecifes de coral son Ulva (lechuga de mar) y Caulerpa (uvas de mar).
Las algas rojas están estrechamente relacionadas con las algas verdes y se pueden encontrar en las llanuras de arrecifes más superficiales hasta profundidades superiores a los 150 pies en el arrecife de proa. El tipo más común de algas rojas es el coralino costroso (CCA), cuyos organismos producen carbonato de calcio y ayudan a procesar la formación de arrecifes de coral, como los propios corales.
Las algas pardas ya no se consideran plantas, pero forman parte de un grupo diverso de organismos conocidos como Stramenopiles. Si bien se pueden encontrar algas marrones en los arrecifes de coral, no son tan abundantes ni tan variadas como las algas rojas o verdes.
"Algas de los arrecifes de coral" también se puede utilizar como un nombre colectivo para las innumerables especies de plantas marinas y algas que viven en el arrecife de coral.
Plantas con flores de arrecifes de coral
Dos tipos de plantas con flores en el arrecife de coral son los manglares y los pastos marinos. Ambos crecen rápidamente y proporcionan alimento a los animales de los arrecifes de coral. También disminuyen la acumulación de sedimentos en el agua al desacelerar el movimiento del agua.
Los pastos marinos se encuentran típicamente en las aguas poco profundas y protegidas de las lagunas de arrecifes de coral, formando praderas de pastos marinos compactas y extensas. Las tortugas marinas, los manatíes, los dugongos y algunos peces se alimentan de pastos marinos, y los animales marinos jóvenes como el caracol y la langosta se refugian entre sus hojas.
Los manglares son plantas grandes parecidas a arbustos que forman densos "bosques" a lo largo de las costas tropicales y subtropicales. A diferencia de muchas otras plantas "terrestres", han evolucionado para sobrevivir en condiciones salinas y una inmersión completa en agua de mar, gracias a sus raíces que filtran la sal y las hojas que eliminan la sal.
