Los estomas de una planta son fáciles de ver: pinte la parte inferior de la hoja con esmalte de uñas transparente, quítelo cuando esté seco y examine la impresión de la hoja transparente con un microscopio. Pero por fascinantes que parezcan estos estomas, su función es aún más emocionante. Responsables de la regulación del agua y el dióxido de carbono de la planta, los estomas a menudo se cierran por la noche y se vuelven a abrir con el amanecer, una adaptación que es clave para la supervivencia de estas plantas.
¿Qué son los estomas?
Los estomas son pequeños agujeros en la parte posterior de las hojas de las plantas que ayudan a las plantas a regular el dióxido de carbono y el agua. Los estomas, pequeños pero abundantes, pueden llegar a ser de hasta 1.000 por hoja, según la especie de planta, la exposición a la luz, las concentraciones de dióxido de carbono y el contenido de humedad del aire.
Cómo funcionan los estomas
Durante el proceso de fotosíntesis, los estomas de las hojas se abren para permitir que la planta absorba el dióxido de carbono necesario para la respiración de la planta. Es esta respiración la responsable de la capacidad de una planta para alimentarse. Los animales que dependen de las plantas para su alimento y oxígeno, sin saberlo, dependen de estos cientos de pequeños agujeros en cada hoja. Los estomas también ayudan a la planta a regular el agua al liberar el exceso de agua de la hoja a través de la transpiración. En efecto, los estomas ayudan a la planta a "inhalar" y exhalar dióxido de carbono.
Cerrado por la noche
Debido a que el dióxido de carbono y el agua se intercambian a través de los mismos orificios en las hojas de las plantas, una planta no puede absorber dióxido de carbono sin permitir que escape el vapor de agua. Para minimizar la pérdida excesiva de agua, los estomas tienden a cerrarse durante la noche, cuando no se produce la fotosíntesis y la absorción de dióxido de carbono es menos beneficiosa.
Una excepción a la regla
Si bien muchas plantas cierran sus estomas por la noche, no siempre es así. Las plantas en los desiertos y paisajes alpinos corren el riesgo de perder niveles peligrosamente altos de agua si abren sus estomas durante el día, cuando el calor del sol es más intenso y el aire es extremadamente seco. Para evitar secarse en estas condiciones, muchas de estas plantas se han adaptado para abrir sus estomas por la noche, absorbiendo menores cantidades de dióxido de carbono pero también reduciendo el riesgo de secarse.